in 2015, een ster genaamd KIC 8462852 veroorzaakte nogal wat opschudding binnen en buiten de astronomiegemeenschap vanwege een reeks snelle, onverklaarbare dim-gebeurtenissen gezien terwijl het werd gevolgd door NASA's Kepler Space Telescope. En sindsdien is de ster de pogingen van wetenschappers om hem te begrijpen blijven dwarsbomen.

De nieuwste bevindingen van Carnegie's Josh Simon en Benjamin Shappee en medewerkers kijken langer naar de ster, die teruggaat tot 2006 - voordat zijn vreemde gedrag werd ontdekt door Kepler. Astronomen hadden gedacht dat de ster met de tijd alleen maar zwakker werd, maar de nieuwe studie toont aan dat het ook aanzienlijk helderder werd in 2007 en 2014. Deze onverwachte afleveringen compliceren of sluiten bijna alle voorgestelde ideeën uit om de waargenomen vreemdheid van de ster te verklaren.

Speculaties om de helderheidsdalingen van KIC 8462852 te verklaren varieerden van het hebben ingeslikt van een nabije planeet tot een ongewoon grote groep kometen die rond de ster draaien tot een buitenaardse megastructuur.

In het algemeen, sterren kunnen dimmen omdat een vast object zoals een planeet of een wolk van stof en gas tussen het object en de waarnemer passeert, verduisteren en effectief dimmen van de helderheid voor een tijd. Maar zelfs vóór dit bewijs van twee perioden van verhoogde helderheid in het verleden van de ster, de grillige dimperiodes in KIC 8462852 waren anders dan alles wat astronomen eerder hadden waargenomen.

Vorig jaar, Simon en Ben Montet (toen bij Caltech, nu aan de Universiteit van Chicago), die ook co-auteur is van deze huidige studie, ontdekte dat van 2009 tot 2012 KIC 8462852 gedimd met bijna 1 procent. De helderheid daalde vervolgens met een buitengewone 2 procent in slechts zes maanden, gedurende de laatste zes maanden van Kepler-waarnemingen op ongeveer dat niveau blijven.

Maar het onderzoeksteam wilde KIC 8462852 over een langere periode bekijken. Dus, ze gingen terug en onderzochten ongeveer 11 jaar observatiegegevens van de All Sky Automated Survey (ASAS) en ongeveer twee jaar recentere gegevens van de uiterst nauwkeurige All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN).

Ze ontdekten dat de ster sinds 2015 is blijven dimmen en nu 1,5 procent zwakker is dan in februari van dat jaar. Bovendien, ze toonden aan dat naast het dimmen van de ster van 2009 tot 2013 en van 2015 tot nu, het onderging twee perioden van opheldering.

"Tot aan dit werk, we hadden gedacht dat de veranderingen in helderheid van de ster slechts in één richting plaatsvonden:dimmen, Simon legde uit. "Het besef dat de ster soms helderder wordt naast perioden van dimmen, is onverenigbaar met de meeste hypothesen om zijn vreemde gedrag te verklaren."

"Een belangrijke volgende stap zal zijn om te bepalen hoe de kleur van de ster met de tijd verandert, vooral tijdens de korte dalingen in helderheid, " voegde Shappee toe. "Die informatie zou helpen om de mogelijke verklaringen te beperken waarom deze ster zulke vreemde dingen doet."

Bijvoorbeeld, als het dimmen werd veroorzaakt door stof dat de ster voor ons verduisterde, dan lijkt het roder te worden naarmate het donkerder wordt. Maar als grote objecten het licht van de ster zouden blokkeren, dan zou er geen kleurverandering worden gezien.

"We hebben het mysterie nog niet opgelost, ' concludeerde Simon. 'Maar het begrijpen van de langetermijnveranderingen van de ster is een belangrijk stukje van de puzzel.'