De dichtstbijzijnde exoplaneten bieden de beste mogelijkheden voor gedetailleerd onderzoek, inclusief het zoeken naar bewijs van leven buiten het zonnestelsel. In onderzoek onder leiding van de Universiteit van Göttingen, het RedDots-team van astronomen heeft een systeem van superaardse planeten ontdekt in een baan om de nabije ster Gliese 887, de helderste rode dwergster aan de hemel. Superaardes zijn planeten met een massa die hoger is dan die van de aarde, maar aanzienlijk lager dan die van onze lokale ijsreuzen, Uranus en Neptunus. De nieuw ontdekte superaarde ligt dicht bij de bewoonbare zone van de rode dwerg, waar water in vloeibare vorm kan bestaan, en kunnen rotsachtige werelden zijn. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap .

Het RedDots-team van astronomen heeft de rode dwerg gevolgd, met behulp van de HARPS-spectrograaf van de European Southern Observatory in Chili. Ze gebruikten een techniek die bekend staat als "Doppler wiebelen, " waarmee ze de kleine heen en weer wiebelen van de ster kunnen meten die worden veroorzaakt door de aantrekkingskracht van de planeten. De reguliere signalen komen overeen met banen van slechts 9,3 en 21,8 dagen, wat wijst op twee superaardes - Gliese 887b en Gliese 887c - beide groter dan de aarde en toch snel bewegend, veel sneller zelfs dan Mercurius. Wetenschappers schatten de temperatuur van Gliese 887c op ongeveer 70°C.

Gliese 887 is een van de sterren die het dichtst bij de zon staan, op ongeveer 11 lichtjaar afstand. Het is veel zwakker en ongeveer half zo groot als onze zon, wat betekent dat de bewoonbare zone dichter bij Gliese 887 ligt dan de afstand van de aarde tot de zon. RedDots ontdekte nog twee interessante feiten over Gliese 887, die goed nieuws blijken te zijn, niet alleen voor de nieuw ontdekte planeten, maar ook voor astronomen. De eerste is dat de rode dwerg heel weinig sterrenvlekken heeft, in tegenstelling tot onze zon. Als Gliese 887 zo actief was als onze zon, het is waarschijnlijk dat een sterke stellaire wind - uitstromend materiaal dat de atmosfeer van een planeet kan eroderen - eenvoudigweg de atmosfeer van de planeten zou wegvagen. Dit betekent dat de nieuw ontdekte planeten hun atmosfeer kunnen behouden, of dikkere atmosferen hebben dan de aarde, en mogelijk gastheerleven, hoewel GJ887 meer licht ontvangt dan de aarde. De andere interessante eigenschap die het team ontdekte, is dat de helderheid van Gliese 887 bijna constant is. Daarom, het zal relatief eenvoudig zijn om de atmosferen van het superaardse systeem te detecteren, waardoor het een belangrijk doelwit is voor de James Webb Space Telescope, een opvolger van de Hubble-telescoop.

Dr. Sandra Jeffers, van de Universiteit van Göttingen en hoofdauteur van de studie, zegt:"Deze planeten zullen de beste mogelijkheden bieden voor meer gedetailleerde studies, inclusief de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel."

in 2016, het RedDots-team heeft de dichtstbijzijnde exoplaneet bij de zon gevonden, dat is ongeveer de massa van de aarde en draait om Proxima Centauri. Dit werd in 2018 gevolgd met de aankondiging van een superaarde die rond de ster van Barnard draait, de tweede ster die het dichtst bij de zon staat. Een systeem van drie planeten die om de rode dwergster GJ 1061 draaien, net iets verder van ons af dan GJ 887, werd ook aangekondigd door het team in 2019.