NASA's nieuwste communicatieantenne is vandaag operationeel geworden na het doorknippen van het lint in de Alaska Satellite Facility in Fairbanks. De antenne zal de communicatie-ondersteuning van het bureau voor aardobservatiemissies vergroten.

NASA-ruimtevaartuigen verzamelen elke dag enorme hoeveelheden wetenschappelijke gegevens, maar er zijn geen glasvezelkabels of internetaansluitingen in de ruimte. Hoe sturen ze die gegevens naar de grond of ontvangen ze commando's van missie-operators? Dat is waar de drie communicatienetwerken van het bureau van pas komen:het Deep Space Network, het ruimtenetwerk en het Near Earth Network (NEN).

De nieuwe antenne is onderdeel van de NEN, die communicatie-ondersteuning biedt aan ruimtevaartuigen tot 1,2 miljoen mijl van de aarde. De NEN is een direct-to-ground communicatienetwerk, wat betekent dat het geen gebruik maakt van op de ruimte gebaseerde middelen, zoals tracking- en datarelay-satellieten, communicatie door te geven. In plaats daarvan, NASA-missies communiceren rechtstreeks met de grondantennes van het netwerk wanneer ze zich binnen het gezichtsveld bevinden. Naast hun diensten voor gegevensoverdracht, NEN-antennes zorgen voor constante telemetrie, tracking en commando voor het ruimtevaartuig. Dit helpt bij het volgen van de locatie van het ruimtevaartuig in de ruimte en zorgt voor "huishoudelijke" items, zoals het aanpassen van de baan van de satelliet of het opnieuw uitlijnen van de zonnepanelen.

AS-2, zoals de antenne wordt genoemd, vervangt een verouderde antenne bij de Alaska Satellite Facility. Het breidt sterk uit op de diensten die de vorige antenne kon bieden. De locatie van AS-2 in Alaska is ideaal voor communicatie met missies in een baan rond de pool, waarvan de meeste aardwetenschappelijke missies zijn. Locaties op hoge breedtegraden zoals Fairbanks kunnen meerdere keren per dag communiceren met polaire satellieten. De antenne zal verschillende huidige en toekomstige aardobservatiemissies ondersteunen die gebruik maken van de Alaska Satellite Facility, inclusief Aqua, Aura en Bodemvocht Actief Passief (SMAP). Deze missies leveren cruciale gegevens over de aarde, zoals informatie over de watercyclus, luchtkwaliteit en andere aspecten van het milieu.

AS-2 is uitgerust met zowel S-band als X-band communicatiemogelijkheden. Deze banden zijn radiofrequentiebereiken die veel ruimtevaartuigen gebruiken om te communiceren. X-band heeft een grotere beschikbare bandbreedte dan S-band.

Net als zijn zusterantennes, AS-1 en AS-3, de University of Alaska Fairbanks (UAF) zal AS-2 exploiteren. De antennes zijn bekend geworden onder studenten en alumni van de universiteit, en veel alumni spraken met NASA-teamleden over hoe de gegevens voor hun doctoraat mogelijk werden gemaakt via de NEN-antenne.

"Toen we de nieuwe antenne installeerden, mensen kwamen langs en vertelden ons hun verhalen erover, " zei Joe O'Brien, de AS-2 projectmanager aan de University of Alaska Fairbanks. "Het was best netjes om de verbinding van mensen met de antenne te horen, om te weten dat ze er om geven."

De NEN is over de hele wereld gevestigd. Netwerkactiva die eigendom zijn van NASA bevinden zich in Wallops Flight Facility in Virginia; McMurdo-grondstation op Antarctica; White Sands-complex in New Mexico; en eigendom van NASA, maar geëxploiteerd door UAF, is de Fairbanks-faciliteit. De NEN bevat ook commerciële stations van Kongsberg Satellite Services, Zuid-Afrikaans Nationaal Ruimteagentschap, Swedish Space Corporation en de Amerikaanse marine.