OpblazenZeil, een CubeSat met een lichtgewicht zeil gemonteerd op een opblaasbare mast, was ontworpen, gebouwd en getest in het Surrey Space Center (SSC) in de Universiteit van Surrey in opdracht van het Von Karman Instituut in België.

Tijdens de 72-daagse missie demonstreerde InflateSail de effectiviteit van het gebruik van een sleepzeil in Low Earth Orbit (LEO) om de snelheid waarmee satellieten hoogte verliezen en opnieuw de atmosfeer van de aarde binnenkomen drastisch te verhogen. De missie wordt ook beschouwd als het eerste succesvolle gebruik van opblaasbare structuren op een CubeSat in de ruimte.

Er zijn 7, 000 ton ruimteafval in een baan om de aarde, allemaal reizen met snelheden tot 17, 500 mijl per uur. Het is te hopen dat het succes van InflateSail zal voorkomen dat toekomstige satellieten bijdragen aan de ruimteafval, en om betrokken te zijn bij potentieel rampzalige botsingen.

Professor Craig Underwood, Hoofd van SSC's Environments and Instrumentation Group en hoofdonderzoeker voor de missie aan de Universiteit van Surrey, zei:"Het succes van de InflateSail-missie toont eens te meer aan dat de Universiteit van Surrey een voortrekkersrol speelt op het gebied van innovatieve ruimtetechnologieën. Deze missie heeft een schat aan gegevens opgeleverd, die nieuwe inzichten heeft gegeven in deze belangrijke deorbitingtechnologieën, werken in de echte ruimteomgeving.

"We staan ​​duidelijk aan de afgrond van een nieuwe ruimtewedloop, aangewakkerd door opwindende nieuwe privaat gefinancierde bedrijven. Echter, met deze nieuwe interesse komt het potentieel om toe te voegen aan het steeds onhoudbare en gevaarlijkere ruimtepuinprobleem. We zien een toekomst waarin structuren vergelijkbaar met InflateSail worden gebruikt in ruimtemissies - waar aan het einde van het leven van de satelliet, het zeil wordt ingezet en, heel snel, de satelliet zal in de atmosfeer van de aarde worden gesleept."

Het team van SSC onderzoekt ook manieren om de ruimteafval die momenteel in een baan om de aarde is, te verminderen. en volgend jaar zal de RemoveDebris-missie gelanceerd worden, waarin verschillende methoden worden getest om een ​​deel van het puin uit de ruimte te verwijderen.

Professor Underwood zei:"Wat we ook onderzoeken, is hoe we kunnen omgaan met de vele objecten die zich al in de ruimte bevinden. Dit is een veel gecompliceerder probleem omdat we deze objecten moeten 'ontmoeten' en ze naar beneden moeten halen. Ons volgende vlaggenschip missie, Verwijder puin, zal een van 's werelds eerste missies zijn om technologieën voor ons te testen bij het vangen van ruimteafval met een net en een harpoen."