Het dragen van met roet besmeurde, brandwerende kleding en helmen, verschillende bosbrandweerlieden, gewapend met schoffels, bewogen zich door een groepje ponderosa-dennen terwijl vlammen door het kreupelhout scheurden.

De brandweer was niet aanwezig om de brand te blussen. Ze waren ermee begonnen.

De voorgeschreven brandwond, ontstoken deze maand in de buurt van het schilderachtige bergstadje Bend, maakt deel uit van een enorme inspanning in wilde gebieden in het westen van de VS om zich voor te bereiden op een vuurseizoen dat naar verwachting nog erger zal zijn dan het recordbrekende seizoen van vorig jaar.

De U.S. Forest Service en het Bureau of Land Management hebben met de hand uitgedund, machines en voorgeschreven brandwonden van ongeveer 1,8 miljoen acres (728, 000 hectare) bos en kreupelhout sinds vorig seizoen, functionarissen van de agentschappen vertelden The Associated Press. Ze behandelen doorgaans zo'n 3 miljoen (1,2 miljoen hectare) acres per jaar.

Al die activiteit, Hoewel, heeft nauwelijks krassen op het oppervlak. De federale overheid bezit ongeveer 640 miljoen acres (260 miljoen hectare) in de V.S. Alles behalve 4% daarvan ligt in het Westen, inclusief Alaska, waarvan een deel ongeschikt is voor voorgeschreven verbranding.

"Al deze stappen zijn in de goede richting, maar de uitdaging is groot en complex, " zei John Bailey, hoogleraar bosbouw en brandbestrijding aan de Oregon State University. "En er moet meer worden gedaan om zelfs maar de hoek om te gaan."

De inspanningen worden geconfronteerd met een convergentie van sombere krachten.

Door ernstige droogte zijn bossen en graslanden veranderd in droge brandstoffen, klaar om te ontbranden door een onvoorzichtige camper of een blikseminslag. Meer mensen bouwen in gebieden die grenzen aan wilde gebieden, uitbreiding van de zogenaamde wildland-urban interface, een gebied waar bosbranden de meeste mensen treffen. invasief, licht ontvlambare vegetatie verspreidt zich ongecontroleerd over het westen.

"Ik zie waarschijnlijk de slechtste combinatie van omstandigheden in mijn leven, " zei Derrick DeGroot, een provinciecommissaris in Klamath County in het zuiden van Oregon. "We hebben een enorme brandstoflading in de bossen, en we kijken naar een droogte zoals we die waarschijnlijk de afgelopen 115 jaar hebben gezien."

Gevraagd hoe bezorgd hij is over het brandseizoen van 2021, DeGroot zei:"Op een schaal van 1 tot 10, Ik ben een 12. Niets ziet er goed uit."

Bij andere preventiemaatregelen in het Westen, nutsbedrijven verwijderen begroeiing rond hoogspanningslijnen en staan ​​klaar om black-outs op te leggen wanneer die lijnen dreigen te ontbranden.

Legers van brandweerlieden worden versterkt. En gemeenschappen stimuleren bewoners om hun eigendommen brandwerend te maken.

Nog altijd, er is nog veel werk om het traject van de regio met vuur te veranderen, met name op twee belangrijke gebieden, zei Scott Stephens, hoogleraar natuurbrandwetenschap aan de Universiteit van Californië, Berkeley.

"Een daarvan is mensen beter voorbereiden op de onvermijdelijkheid van brand in gebieden zoals de wildernis-stedelijke interface. Dat omvat nieuwbouw, " zei hij. "En de tweede is om onze ecosystemen beter voor te bereiden op klimaatverandering en de gevolgen van brand."

Op lokaal niveau, individuen en gemeenschappen moeten verdedigbare ruimtes en evacuatieplannen creëren, hij zei. Op het niveau van de overheid, er moeten meer middelen worden besteed aan het beheer van bossen.

"Ik denk dat we een tot twee decennia hebben, Stephens zei. "Als we dit niet serieus doen, we gaan eerlijk gezegd gewoon kijken hoe het bos voor onze ogen verandert van vuur, klimaatverandering, droogte, insecten, dingen van die aard."

Een deel van het probleem is dat het vergroten van de weerbaarheid van natuurbranden vaak compromissen vereist, zei Erica Fleishman, professor aan het College of Earth van de Oregon State University, Oceaan, en Atmosferische Wetenschappen.

Steden of staten kunnen verdedigbare ruimtes rond huizen nodig hebben. Bouwvoorschriften kunnen brandwerende materialen vereisen. Dat zou de bouwkosten opdrijven, maar ook betekenen dat huizen minder snel afbranden en herbouwd moeten worden. ze zei.

"De verzekeringssector en de bouwsector en gemeenschappen en wetgevers zullen allemaal de wil moeten hebben om deze veranderingen te bewerkstelligen, " ze zei.

Fleishman gelooft ook dat er meer voorgeschreven branden kunnen worden uitgevoerd in het grensgebied tussen wild en stedelijk. maar zei:"de samenleving is risicomijdend."

"Direct, er is niet, vaak, heel veel wil om het te doen, " ze zei.

Voorgeschreven brandwonden richten zich op vegetatie die vlammen in bosluifels draagt, waar ze kunnen exploderen in enorme bosbranden.

Het plannen en voorbereiden ervan kan twee tot vijf jaar duren. En het uitvoeren ervan is een nooit eindigende taak, zei Jessica Gardetto, woordvoerster van het National Interagency Fire Center, in Boise, Idaho.

Terwijl hij zich op één bos richt, andere bossen blijven groeien, het creëren van "deze enorme opeenhoping over het landschap, " ze zei.

Behalve overwoekerde bossen, het Westen wordt geconfronteerd met een nieuwere bedreiging:cheatgrass, die overvloedig groeit na een bosbrand en ongelooflijk ontvlambaar wordt.

Gardetto zei dat proberen van het invasieve gras af te komen is als het eindeloze zwoegen van Sisyphus, de Griekse mythologische figuur die gedwongen werd een rotsblok een heuvel op te rollen, alleen om het naar beneden te rollen als het de top naderde, opnieuw en opnieuw.

Nadat een brand is gedoofd, het eerste dat terugkomt is cheatgrass.

"Het begint deze vreselijke cyclus die echt moeilijk te bestrijden is, " ze zei.

De Californische gouverneur Gavin Newsom en de Amerikaanse boswachter Vicki Christiansen ondertekenden afgelopen augustus een overeenkomst waarin ze de staat en het federale agentschap toezeggen de behandeling van bossen en ongerepte gebieden op te schalen tot 1 miljoen acres (405, 000 hectare) jaarlijks tegen 2025.

Ze hebben nog een lange weg te gaan om dat doel te bereiken. Cal Vuur, een staatsagentschap dat verantwoordelijk is voor de bescherming van meer dan 31 miljoen acres (12,5 miljoen hectare) van Californië's particuliere wildernis, ongeveer 20 behandeld, 000 hectare (8, 100 hectare) met voorgeschreven vuur en dunning van afgelopen zomer tot en met maart.

In de tussentijd, Californië verhoogde het aantal seizoensbrandweerlieden met bijna 50%, volgens Lynne Tolmachoff, woordvoerster van Cal Fire.

Nu het vuurseizoen elk jaar langer wordt, De wetgevers van Colorado hebben afgelopen voorjaar ongeveer $ 3 miljoen toegewezen om het personeelsbestand van de Colorado Division of Fire Prevention and Control te vergroten, zei Mike Morgan, zijn directeur.

"Historisch, bosbrandweerlieden waren studenten. Ze zouden op Memorial Day uit school komen, ze zouden vuur gaan bestrijden, en ze zouden terug naar school gaan op de Dag van de Arbeid, "Zei Morgan. "Nou, nu hebben we elke maand van het jaar branden, en dus hebben we het hele jaar door brandweerlieden nodig."

Het Bureau of Land Management transformeert zijn seizoensbrandbestrijdingsmacht naar fulltime met een budgetverhoging van $ 13 miljoen, zei Gardeto.

Ondanks al deze inspanningen, er gaan waarschuwingen uit om mensen te vertellen dat ze op het ergste voorbereid moeten zijn.

Het Oregon Office of Emergency Management adviseerde bewoners maandag om een ​​tas te laten inpakken en een evacuatieplan te hebben.

"Abnormaal droge omstandigheden en branden in het voorseizoen in het landschap baren zorgen voor het natuurbrandseizoen van 2021, ', zei het bureau. 'Nu is het tijd voor Oregonianen om zich voor te bereiden, hun families en hun huizen voor bosbranden."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.