Lockheed Martin helpt NASA met de jacht op donkere energie, een mysterieuze kracht die de versnellende uitdijing van het universum aandrijft. Een instrumentenassemblage die het bedrijf aan het ontwikkelen is, indien geselecteerd door NASA voor productie, zal de kern vormen van het primaire wetenschappelijke instrument aan boord van de Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), wiens missie het is om honderden miljoenen meer sterrenstelsels bloot te leggen en de fysica te onthullen die ze vormt.

Wetenschappers en ingenieurs zijn onlangs begonnen met de ontwikkeling van de Wide-Field Optical-Mechanical Assembly (WOMA) voor WFIRST, NASA's nieuwste astrofysica-telescoopprogramma. WOMA omvat het grootste deel van de wetenschappelijke componenten op een van de twee instrumenten op de telescoop. NASA koos Lockheed Martin's Advanced Technology Center (ATC) in Palo Alto om van een eerdere studie door te gaan naar de formuleringsfase. WOMA gebruikt vergelijkbare benaderingen als de Near Infrared Camera (NIRCam), die de ATC bouwde als het primaire optische instrument voor NASA's James Webb Space Telescope.

"Lockheed Martin-wetenschappers behaalden baanbrekende resultaten met NIRCam's precisie en gevoeligheid, zei Jeff Vanden Beukel, WOMA-programmamanager bij Lockheed Martin. "Er is geen tijd te verliezen omdat we een snel schema ondersteunen, en onze ervaring met NIRCam's precisie-optica positioneert ons WOMA-ontwerp om in staat te zijn, produceerbaar en binnen het budget."

Wetenschappers en ingenieurs werken samen om optische systemen te ontwerpen, mechanismen, structuur, elektronica en thermische regelcomponenten. gelijk aan NIRCam, het Wide-Field Instrument op WFIRST zal een krachtige optische nuttige lading zijn. Echter, WFIRST zal een enorme focal plane array hebben, 200 keer groter dan NIRCam, om vast te leggen wat sommigen vergelijken met panoramische beelden van het sterrenveld.

Naast onderzoek naar donkere energie, WOMA zal ook microlensing gebruiken om de telling van bekende exoplaneten te voltooien. Microlensing maakt gebruik van korte vervormingen in de ruimte om nieuwe planeten rond verre sterren te onthullen, en dankzij het brede gezichtsveld van WFIRST kunnen wetenschappers meer dan een jaar lang elke 15 minuten 200 miljoen sterren volgen. Wanneer NASA WFIRST lanceert, het zal samenwerken met andere observatoria om gezamenlijk nieuwe plaatsen en krachten in ons universum te onderzoeken.

NASA is van plan om volgend jaar een winnend ontwerp te selecteren voor productie, en WFIRST wordt naar verwachting medio 2020 gelanceerd.