Astronomen over de hele wereld nemen vrijdag afscheid van NASA's beroemde Cassini-ruimtevaartuig, die 20 jaar geleden werd gelanceerd om rond Saturnus te cirkelen en de manier waarop we over het leven elders in het zonnestelsel denken, heeft veranderd.

Cassini, een internationaal project dat $ 3,9 miljard kostte en wetenschappers uit 27 landen omvatte, heeft zoals verwacht geen raketbrandstof meer, na een reis van zo'n 7,9 miljard kilometer.

Zijn dodelijke duik in de geringde gasreus - de verste planeet die met het blote oog vanaf de aarde zichtbaar is - is gepland voor kort na het laatste contact van het ruimtevaartuig met de aarde om 07:55 uur (1155 GMT).

Cassini's goed geplande ondergang is een manier om schade aan Saturnus' oceaandragende manen Titan en Enceladus te voorkomen, die wetenschappers ongerept willen houden voor toekomstig onderzoek omdat ze een vorm van leven kunnen bevatten.

Vlak voor 0500 GMT schreef NASA op Twitter dat Cassini bezig was met het herconfigureren "om zijn laatste waarnemingen in realtime naar de aarde te verzenden".

Volgens schattingen van NASA Cassini heeft de baanafstand van de F-ring - de buitenste van de hoofdringen van Saturnus - al voor de laatste keer overschreden.

Vanwege de afstand, NASA-missiecontrole ontvangt gegevens van Cassini met een uur, 23 minuten vertraging.

De laatste duik van het ruimtevaartuig in de atmosfeer van Saturnus begint net na 1030 GMT.

"Het zal triest zijn om Cassini vrijdag te zien vertrekken, vooral omdat het instrument dat we hebben gebouwd nog steeds perfect werkt, " zei Stanley Cowley, hoogleraar zonneplaneetfysica aan de Universiteit van Leicester.

"Maar we erkennen dat het belangrijk is om de missie op een nette en gecontroleerde manier te beëindigen."

Drie andere ruimtevaartuigen zijn in 1979 langs Saturnus gevlogen - Pioneer 11, gevolgd door Voyager 1 en 2 in de jaren tachtig.

Maar niemand heeft Saturnus zo gedetailleerd bestudeerd als Cassini, genoemd naar de Frans-Italiaanse astronoom Giovanni Domenico Cassini, die in de 17e eeuw ontdekte dat Saturnus verschillende manen had en een opening tussen zijn ringen.

ontdekkingen

Cassini gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida, 1997, bracht vervolgens zeven jaar door op doorreis, gevolgd door 13 jaar in een baan om Saturnus.

In die tijd, het ontdekte nog zes manen rond Saturnus, driedimensionale structuren die boven de ringen van Saturnus uittorenen, en een gigantische storm die bijna een jaar over de planeet raasde.

Het ruimtevaartuig van 22 bij 13 voet (6,7 bij 4 meter) wordt ook gecrediteerd met het ontdekken van ijzige geisers die uitbarsten vanaf Saturnusmaan Enceladus, en griezelige koolwaterstofmeren gemaakt van ethaan en methaan op de grootste maan van Saturnus, Titan.

In 2005, de Cassini-orbiter heeft een lander gelanceerd genaamd Huygens op Titan, het markeren van de eerste en enige dergelijke landing in het buitenste zonnestelsel, op een hemellichaam voorbij de asteroïdengordel.

Huygens was een gezamenlijk project van de European Space Agency, Italiaanse ruimtevaartorganisatie en NASA.

"De missie heeft de manier veranderd waarop we denken over waar het leven zich buiten onze aarde kan hebben ontwikkeld, " zei Andrew Coates, hoofd van de Planetary Science Group bij Mullard Space Science Laboratory van University College London.

"Net als Mars, buitenplaneet manen zoals Enceladus, Europa en zelfs Titan zijn nu topkandidaten voor het leven elders, " hij voegde toe.

"We hebben de leerboeken over Saturnus volledig herschreven."

sommige 4, 000 wetenschappelijke artikelen zijn gebaseerd op gegevens van de missie, zei Mathew Owens, hoogleraar ruimtefysica aan de Universiteit van Reading.

En de laatste duik zal nog meer onthullen over de samenstelling van de atmosfeer van Saturnus voordat Cassini als een meteoor uiteenvalt.

"Ongetwijfeld zullen wetenschappers de informatie uit de laatste, enkele reis in de atmosfeer van Saturnus voor de komende jaren, ' zei Owens.

© 2017 AFP