Na een reis van 20 jaar, NASA's Cassini-ruimtevaartuig staat klaar om deze week in Saturnus te duiken om voor altijd één te worden met de prachtige planeet.

Er is geen weg meer terug:vrijdag raast het door de atmosfeer en verbrandt als een meteoor in de lucht boven Saturnus.

NASA hoopt tot het einde op wetenschappelijke dividenden. Elk stukje gegevens dat door Cassini wordt teruggestuurd, zal astronomen helpen het hele Saturnus-stelsel beter te begrijpen - ringen, manen en al.

Het enige ruimtevaartuig dat ooit in een baan om Saturnus heeft gedraaid, Cassini heeft de afgelopen vijf maanden het onbekende gebied tussen de gasplaneet en zijn oogverblindende ringen verkend. Het is 22 keer geschoten tussen dat gat, steeds meer wonderlijke foto's terugsturen.

Op maandag, Cassini vloog nog een laatste keer langs jumbo-maan Titan voor een zwaartekrachthulp - een laatste kus vaarwel, zoals NASA het noemt, het ruimtevaartuig in een opzettelijke, weg zonder uitweg.

Tijdens zijn laatste duik vroeg op vrijdagochtend, Cassini zal de atmosfeer van Saturnus blijven bemonsteren en gegevens terugsturen, totdat het ruimtevaartuig de controle verliest en de antenne niet langer naar de aarde wijst. Afdalen met een verzengende 76, 000 mph (122, 000 km/u), Cassini zal smelten en dan verdampen. Het zou allemaal binnen een minuut voorbij moeten zijn.

"De missie is waanzinnig geweest, wild, prachtig geslaagd, en het loopt ten einde, "Zei Curt Niebur, wetenschapper van het NASA-programma. "Ik vind veel troost in het feit dat Cassini ons tot de laatste seconde zal blijven onderwijzen."

Telescopen op aarde zullen uitkijken naar Cassini's burn-out op bijna een miljard mijl (1,6 miljard kilometer) afstand. Maar alle flitsen zullen moeilijk te zien zijn gezien de tijd - rond het middaguur bij Saturnus - en Cassini's minuscule grootte tegen de op een na grootste planeet van het zonnestelsel.

Het plutonium aan boord zal als laatste verdwijnen. De gevaarlijke stof was ingepakt in superdicht iridium als bescherming voor de lancering van Cassini in 1997 en is gebruikt voor elektrische stroom om zijn instrumenten te laten werken. Projectfunctionarissen zeiden dat zodra het iridium smelt, het plutonium zal in de atmosfeer worden verspreid. Niets - zelfs geen sporen van plutonium - mag ontsnappen aan de diepe zwaartekracht van Saturnus.

Het hele punt van deze laatste oefening - ook wel de Grand Finale genoemd - is om te voorkomen dat het ruimtevaartuig in de manen van Enceladus (ehn-SEHL'-uh-duhs) of Titan neerstort. NASA wil dat toekomstige robotverkenners ongerepte werelden vinden waar mogelijk leven bestaat, vrij van aardse vervuiling.

Het is onvermijdelijk dat de US-Europese missie van $ 3,9 miljard wordt afgebouwd. Cassini's brandstoftank is bijna leeg, en zijn doelstellingen zijn vele malen bereikt sinds de aankomst in 2004 bij Saturnus na een reis van zeven jaar.

De leider van Cassini's beeldvormingsteam, planetaire wetenschapper Carolyn Porco, voelt het verlies al.

"Er is een ander deel van mij dat gewoon, 'Het is tijd. We hebben het gedaan.' Cassini was zo diep, wetenschappelijk succesvol, " zei Porco, een gastonderzoeker aan de Universiteit van Californië, Berkeley. "Het is zelfs voor mij verbazingwekkend, wat we tot het einde hebben kunnen doen."

Tot Cassini, slechts drie ruimtevaartuigen waagden zich in de buurt van Saturnus:NASA's Pioneer 11 in 1979 en Voyager 1 en 2 in de vroege jaren tachtig. Dat waren gewoon vluchtroutes, Hoewel, en bood vluchtige blikken. En dus Cassini en zijn reisgenoot, de Huygens (HOY'-gens) lander, gaf eigenlijk de eerste harde blik op Saturnus, zijn ringen en manen. Ze zijn genoemd naar 17e-eeuwse astronomen, Italiaan Giovanni Domenico Cassini en Nederlander Christiaan Huygens, die de eerste maan van Saturnus zag, Titan. De huidige telling is 62.

Cassini ontdekte zes manen - sommige amper een mijl of twee breed - evenals zwermen maantjes die nog steeds deel uitmaken van de ringen van Saturnus.

Alles verteld, Cassini heeft 4,9 miljard mijl (7,9 miljard kilometer) afgelegd sinds de lancering, draaide bijna 300 keer om Saturnus en verzamelde er meer dan 453, 000 foto's en 635 gigabyte aan wetenschappelijke gegevens.

De Huygens-lander van de European Space Agency - die aan boord van Cassini helemaal naar Saturnus liftte - rust nog steeds op Titan. Hij stortte neer in 2005, ongeveer zes maanden nadat Cassini bij Saturnus aankwam, en gaf gegevens door voor meer dan een uur vanaf het ijskoude oppervlak van de maan.

Nog steeds intact geloofd, Huygens blijft het enige ruimtevaartuig dat daadwerkelijk in een van onze buitenste planetenstelsels landt.

Afgezien van de grootte van Titan - ongeveer zo groot als Mercurius - was er weinig bekend over de grootste en met nevel bedekte maan van Saturnus voordat Cassini en Huygens opdaagden. Ze onthulden zeeën en meren van methaan en ethaan bij Titan - het resultaat van regenval - en leverden bewijs van een ondergrondse oceaan, heel misschien een brouwsel van water en ammoniak.

Daar bij de kleine maan Enceladus, Cassini onthulde pluimen waterdamp die uit scheuren op de zuidpool kwamen. Deze geisers zijn zo groot en krachtig dat ze ijsdeeltjes in een van de ringen van Saturnus blazen. Met dank aan Cassini, wetenschappers geloven dat er water onder het ijzige oppervlak van Enceladus ligt, waardoor het een uitstekende plek is om te zoeken naar sporen van potentieel leven.

"Enceladus heeft geen zaken en toch is het er, praktisch tegen ons schreeuwen, 'Kijk me aan. Ik ontkracht al je aannames over het zonnestelsel.'" Niebur zei. "Het is een geweldige bestemming."

Dat is precies waarom wetenschappers niet het risico wilden lopen dat Cassini er tegenaan botste, zei programmamanager Earl Maize van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

"Het boek is niet compleet. Er komt nog meer" van het verkennen van de planeten, zei maïs. "Maar dit was een geweldige rit."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.