NASA's Cassini-ruimtevaartuig is op weg naar zijn duik op 15 september in Saturnus, na een finale, verre flyby van de gigantische maan Titan van de planeet.

Het ruimtevaartuig naderde vandaag om 12:04 uur het dichtst bij Titan. PDT (15:04 uur EDT), op een hoogte van 73, 974 mijl (119, 049 kilometer) boven het maanoppervlak. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting op 12 september om ongeveer 18:19 uur contact maken met de aarde. PDT (21:19 uur EDT). Beelden en andere wetenschappelijke gegevens die tijdens de ontmoeting zijn gemaakt, zullen naar verwachting kort daarna naar de aarde worden gestreamd. Navigators zullen de baan van het ruimtevaartuig na deze downlink analyseren om te bevestigen dat Cassini precies op koers ligt om op het geplande tijdstip in Saturnus te duiken. ligging en hoogte.

Deze verre ontmoeting wordt informeel aangeduid als "de afscheidskus" door missie-ingenieurs, omdat het een zwaartekrachtstoot geeft die het ruimtevaartuig naar zijn dramatische einde stuurt in de bovenste atmosfeer van Saturnus. De geometrie van de flyby zorgt ervoor dat Cassini iets langzamer gaat draaien in zijn baan rond Saturnus. Dit verlaagt de hoogte van zijn vlucht over de planeet, zodat het ruimtevaartuig te diep in de atmosfeer van Saturnus gaat om te overleven. omdat wrijving met de atmosfeer ervoor zorgt dat Cassini opbrandt.

Cassini heeft honderden passages over Titan gemaakt tijdens zijn 13-jarige rondreis door het Saturnus-systeem - inclusief 127 nauwkeurig gerichte ontmoetingen - sommige van dichtbij en sommige, zoals deze, verder weg.

"Cassini heeft een langdurige relatie met Titan, met een nieuw rendez-vous bijna elke maand gedurende meer dan een decennium, " zei Cassini Project Manager Earl Maize van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Deze laatste ontmoeting is een beetje een bitterzoet afscheid, maar zoals het gedurende de hele missie heeft gedaan, De zwaartekracht van Titan stuurt Cassini opnieuw waar we het nodig hebben."

Cassini beëindigt zijn 13-jarige rondreis door het Saturnus-systeem met een opzettelijke duik in de planeet om de manen van Saturnus te verzekeren - in het bijzonder Enceladus, met zijn ondergrondse oceaan en tekenen van hydrothermische activiteit - blijven ongerept voor toekomstige verkenning. De noodlottige duik van het ruimtevaartuig is de laatste slag in de Grand Finale van de missie, 22 wekelijkse duiken (begonnen eind april) door de opening tussen Saturnus en zijn ringen. Geen enkel ruimtevaartuig is ooit zo dicht bij de planeet geweest.