Een van NASA's voorgestelde missies, bekend als de Fast INfrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer (FINESSE), zou ons begrip van extrasolaire werelden aanzienlijk kunnen verbeteren. Indien geselecteerd voor ontwikkeling, het ruimtevaartuig zal minstens 500 exoplaneetatmosferen onderzoeken, het verstrekken van gedetailleerde informatie over klimaatprocessen op verre buitenaardse planeten.

FINESSE is onlangs door NASA gekozen voor conceptstudies en evaluaties. Het is een van de zes voorstellen van het astrofysica Explorers-programma, die tegen 2019 kunnen worden geselecteerd om door te gaan met de bouw en lancering.

Het hoofddoel van de missie is het bestuderen van de processen die de vorming van planeten en het mondiale klimaat bepalen. Het zal de mechanismen onderzoeken die de chemische samenstelling van de atmosfeer bepalen en de atmosferische evolutie vormgeven.

"FINESSE zal spectroscopisch de atmosferen van vele honderden transiterende exoplaneten observeren om hun moleculaire abundanties en thermische profielen te meten, "Robert Zellem, FINESSE wetenschappelijk teamlid bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), vertelde Astrowatch.net.

Om de geplande onderzoeken uit te voeren, FINESSE gebruikt de transitmethode. Het zal meten hoe de atmosfeer van een planeet het licht van zijn moederster absorbeert als een functie van de golflengte. Hierdoor kunnen onderzoekers de moleculen in de atmosfeer van de planeet afleiden.

"Door dit te doen voor honderden planeten, FINESSE zal bepalen hoe planeten zich vormen en de cruciale factoren die het planetaire klimaat bepalen, ' zei Zellem.

Deze waarnemingen vereisen een goed beeldvormingssysteem. Daarom zal het FINESSE-ruimtevaartuig worden uitgerust in een telescoop met een primaire spiegel van 75 centimeter (29,5 inch) en een spectrometer die planeten zal observeren in de zichtbare en infrarode golflengten (van 0,5 tot 5 micron).

Volgens Zelem, brede spectrale dekking stelt FINESSE in staat om de abundanties van moleculen zoals water, methaan, kooldioxide en koolmonoxide, evenals zoeken naar de aanwezigheid van wolken en nevelen.

Gegevens die door het ruimtevaartuig zijn verzameld, kunnen onze kennis van soorten exoplaneten verbeteren, van rotsachtige terrestrische planeten tot gasreuzen zoals Jupiter. FINESSE kan ons helpen ontdekken hoe deze buitenaardse werelden eruit zien, bepalen hoe ze zijn geëvolueerd, en onderzoekers in staat te stellen deze kennis toe te passen in de bredere planetaire context, inclusief de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel.

Indien geselecteerd voor ontwikkeling, FINESSE is bedoeld voor de lancering rond 2023. Zellem hoopt dat tijdens de operationele levensduur van twee jaar, het zal belangrijke waarnemingen uitvoeren van zelfs meer dan 1, 000 extrasolaire werelden.

"FINESSE heeft het vermogen in zijn tweejarige missie om de atmosferen van meer dan 1000 transiterende exoplaneten te observeren, " concludeerde hij.