Gaia, ESA's miljard-sterren landmeter, is het detecteren van sterren en het meten van hun eigenschappen om de meest nauwkeurige 3D-kaart van de Melkweg op te bouwen. Door nauwkeurig de beweging van elke ster te meten, astronomen zullen terug in de tijd kunnen kijken om de geschiedenis van de Melkweg te begrijpen, zijn evolutie en zijn lot.

In het algemeen, terwijl Gaia sterren registreert, alleen gegevens over het object van belang worden naar de grond verzonden. Echter, in de dichtste gebieden aan de hemel zijn er meer sterren dicht bij elkaar dan het detectie- en verwerkingssysteem van Gaia aankan, wat zou kunnen resulteren in een minder volledige volkstelling in deze drukke gebieden.

Om dit te helpen verminderen, er wordt een wetenschappelijke selectie gemaakt van regio's met een hoge dichtheid om ze in een speciale beeldvormingsmodus te bedekken, zoals hier geïllustreerd. Dit soort waarnemingen wordt routinematig uitgevoerd telkens als Gaia deze regio's scant.

De afbeelding, genomen op 7 februari 2017, bedekt een deel van het Boogschutter I-venster (Sgr-I) dat zich slechts twee graden onder het galactische centrum bevindt. Sgr-I heeft een relatief lage hoeveelheid interstellair stof langs de gezichtslijn vanaf de aarde, het geven van een 'venster' aan sterren dicht bij het galactische centrum.

De stellaire dichtheid is hier maar liefst 4,6 miljoen sterren per vierkante graad. Het beeld beslaat ongeveer 0,6 vierkante graden, waardoor het denkbaar is dat er alleen al in deze reeks foto's zo'n 2,8 miljoen sterren zijn vastgelegd.

Het beeld verschijnt in stroken, elk vertegenwoordigt een sky mapper CCD (zie deze animatie van hoe Gaia's camera werkt). De afbeelding is licht bewerkt om het contrast van de heldere sterren en de donkere sporen van gas en stof naar voren te brengen. Inzoomen onthult enkele beeldartefacten met betrekking tot de CCD's, inclusief enkele verticale strepen, evenals korte heldere strepen die wijzen op kosmische straling. De analyse van deze beelden begint pas als de inspanning die de routinematige gegevensverwerking vereist, dit toelaat.

Gaia's eerste catalogus van meer dan een miljard sterren, op basis van de eerste 14 maanden van gegevensverzameling, werd uitgebracht in september 2016. De volgende release is gericht op april 2018, met latere releases voorzien voor 2020 en 2022.