De vluchtdynamica-experts die aan de ExoMars Trace Gas Orbiter-missie werken, komen regelmatig bijeen om de voortgang van de bijna een jaar durende aerobraking-manoeuvres van het ruimtevaartuig op Mars te beoordelen.

De TGO-orbiter zwaaide in een initiaal, zeer elliptische baan bij Mars op 19 oktober vorig jaar.

Aerobraking - gebruikmakend van de luchtweerstand van de zwakke piekerige ranken van het bovenste deel van de atmosfeer van Mars om het ruimtevaartuig te vertragen en in zijn laatste wetenschappelijke baan te brengen - begon op 15 maart, en zal het grootste deel van een jaar duren, volgens een voorzichtige 'slow-as-you-go'-strategie.

Net als bij Goudlokje en de beroemde beren, te hoog blijven zal TGO niet voldoende slepen om zijn beoogde baan snel te bereiken, terwijl te laag in de atmosfeer duiken het te veel kan vertragen, met ongewenste resultaten.

Daarom, het flight dynamics-team beoordeelt zorgvuldig de resultaten van elke aerobraking-baan, en maak gedetailleerde voorspellingen over de volgende banen op basis van realtime resultaten. Dit betekent dat er veel gegevens zijn om bij te houden.

Zij hebben, natuurlijk, veel geavanceerde tools, toepassingen en databases beschikbaar om banen te helpen bepalen, visualiseer trajecten en bereken toekomstige manoeuvres van ruimtevaartuigen.

"Maar het whiteboard in onze briefingruimte is het beste hulpmiddel dat we hebben gevonden om iedereen een up-to-date, realtime zicht op de voortgang van aerobraking tijdens onze frequente evaluatievergaderingen, " zegt Robert Guilanyà van ESA, hierboven gezien, de teamleider van TGO flight dynamics.

"Een grote groep mensen moet de verzamelde gegevens van de atmosferische passages zien en bespreken om de volgende aerobraking-activiteiten te plannen. Het met de hand markeren van het whiteboard is eenvoudig, gemakkelijk en direct zichtbaar voor iedereen."

Van 25 juni tot eind augustus, aerobraking is gepauzeerd omdat Mars en de aarde zich aan weerszijden van de zon opstellen in een conjunctie die de betrouwbaarheid en robuustheid van communicatie van en naar het ruimtevaartuig aanzienlijk vermindert.

Aerobraking wordt in augustus hervat, en zou moeten doorgaan tot begin 2018, wanneer TGO een reeks laatste manoeuvres zal uitvoeren om over te gaan naar zijn ongeveer 400 km hoge, circulaire wetenschap baan.