Na de lancering van Aeolus op 22 augustus, het instrument van deze buitengewone satelliet is ingeschakeld en zendt nu pulsen van ultraviolet licht uit van zijn laser, die fundamenteel is voor het meten van de wind op aarde. En, deze opmerkelijke missie heeft ook al een verleidelijke glimp van de gegevens opgeleverd die het zal opleveren.

Twee weken geleden met een Vega-raket vanuit de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana de ruimte in gevlogen, ESA's Earth Explorer Aeolus-satelliet is ontworpen om winden over de hele wereld te meten.

Aeolus zal een sleutelrol spelen in onze zoektocht om de werking van de atmosfeer beter te begrijpen en, belangrijk, deze nieuwe missie zal ook de weersvoorspellingen verbeteren.

Aeolus draagt ​​een revolutionair instrument, die bestaat uit een krachtige laser, een grote telescoop en een zeer gevoelige ontvanger. Het werkt door korte, krachtige pulsen – 50 pulsen per seconde – van ultraviolet licht van een laser naar beneden in de atmosfeer.

Het instrument meet vervolgens de terugverstrooide signalen van luchtmoleculen, stofdeeltjes en waterdruppels om verticale profielen te vormen die de snelheid van de wereldwinden in de onderste 30 km van de atmosfeer weergeven.

De missie wordt nu in gebruik genomen - een fase die ongeveer drie maanden duurt. Een van de eerste dingen op de 'to do'-lijst was misschien wel de belangrijkste:zet het instrument aan en controleer of de laser werkt.

ESA's directeur van aardobservatieprogramma's, Josef Aschbacher, uitgelegd, "Aeolus is een wereldpremière. Na de lancering twee weken geleden wacht de hele gemeenschap met spanning op het inschakelen van de ultraviolette laser, wat een echt technologisch wonder is.

"Dit is gelukt. We hebben een pioniersrol gespeeld in nieuwe technologie voor een van de grootste gegevenslacunes in de meteorologie:wereldwijde windprofielen in een wolkenvrije atmosfeer. Ik ben iedereen dankbaar die dit succes mogelijk heeft gemaakt."

ESA's Aeolus-projectmanager, Anders Elfving, toegevoegd, "Aeolus is een van de meest uitdagende missies in de boeken van ESA geweest. En, niet verrassend, we hebben een aantal technische uitdagingen moeten overwinnen.

"Na vele jaren van ontwikkeling, we hadden er absoluut vertrouwen in dat het in de ruimte zou werken, maar het was toch een beetje zenuwslopend toen we een paar dagen geleden het instrument aanzetten.

"Maar het jarenlange werk lijkt zeker zijn vruchten af ​​te werpen. Na het aanzetten, we begonnen langzaam en gestaag het vermogen te vergroten.

"Het straalt nu op hoog vermogen uit - en we kunnen niet gelukkiger zijn."

Richard Wimmer van Airbus Defense and Space merkte op:"Het is een zeer opwindende tijd om Aeolus veilig in een baan om de aarde te hebben en te doen waar wij en onze industriële teams jarenlang aan hebben gewerkt om het te doen."

Ook Aeolus heeft al een aantal verbluffende eerste metingen gedaan.

Fabio Buscaglione van ESA, die de gegevensverwerking voor Aeolus leidt, zei, “We hebben de eerste winddata al kunnen verwerken, die nogal opmerkelijk zijn."

Oliver Reitebuch van het Duitse ruimtevaartcentrum, DLR, merkte op, "We zijn buitengewoon verheugd om te zien dat het eerste licht van de atmosfeer er precies uitziet zoals we hadden gehoopt - een bevestiging dat de missie al goed op schema ligt."

Michael Rennie van het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts, toegevoegd, "In dit zeer vroege stadium van de missie - slechts drie dagen nadat het instrument werd ingeschakeld - heeft Aeolus de verwachtingen al overtroffen door gegevens te leveren die duidelijke kenmerken van de wind laten zien.

"Het instrument is nog niet eens volledig gekalibreerd, dus deze resultaten zijn gewoon ongelooflijk."

Met Aeolus instrument gezond en goed presterend, ingenieurs zullen doorgaan met het afvinken van andere items op de 'commissioning to do list', zodat Aeolus over een paar maanden klaar zal zijn om essentiële informatie te leveren om onze kennis van atmosferische dynamica te verbeteren, verder klimaatonderzoek en het verbeteren van de weersvoorspellingen.