Wat zou er gebeuren als je twee sterrenstelsels zou nemen en ze gedurende miljoenen jaren met elkaar zou mengen? Een nieuwe afbeelding met gegevens van NASA's Chandra X-ray Observatory onthult de kosmische culinaire uitkomst.

Arp 299 is een systeem dat zich op ongeveer 140 miljoen lichtjaar van de aarde bevindt. Het bevat twee sterrenstelsels die samensmelten, het creëren van een gedeeltelijk gemengde mix van sterren uit elk sterrenstelsel in het proces.

Echter, deze geweldige mix is ​​niet het enige ingrediënt. Nieuwe gegevens van Chandra onthullen 25 heldere röntgenbronnen verspreid over het Arp 299-brouwsel. Veertien van deze bronnen zijn zulke sterke stralers van röntgenstraling dat astronomen ze categoriseren als "ultra-lichtgevende röntgenbronnen, " of ULX's.

Deze ULX's worden gevonden ingebed in regio's waar zich momenteel in hoog tempo sterren vormen. Waarschijnlijk, de ULX's zijn binaire systemen waarbij een neutronenster of een zwart gat materie wegtrekt van een begeleidende ster die veel massiever is dan de zon. Deze dubbelstersystemen worden zware röntgendubbelsterren genoemd.

Zo'n beladen buffet van zware röntgendubbelsterren is zeldzaam, maar Arp 299 is een van de krachtigste stervormende sterrenstelsels in het nabije heelal. Dit is ten minste gedeeltelijk te wijten aan de samensmelting van de twee sterrenstelsels, die golven van stervorming heeft veroorzaakt. De vorming van röntgendubbelsterren met een hoge massa is een natuurlijk gevolg van zo'n bloeiende stergeboorte als sommige van de jonge massieve sterren, die zich vaak in paren vormen, evolueren naar deze systemen.

Dit nieuwe samengestelde beeld van Arp 299 bevat röntgengegevens van Chandra (roze), röntgengegevens met hogere energie van NuSTAR (paars), en optische gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop (wit en vaag bruin). Arp 299 zendt ook grote hoeveelheden infrarood licht uit dat is gedetecteerd door observatoria zoals NASA's Spitzer Space Telescope, maar die gegevens zijn niet opgenomen in deze samenstelling.

De infrarood- en röntgenstraling van het sterrenstelsel lijkt opmerkelijk veel op die van sterrenstelsels in het zeer verre heelal, biedt de mogelijkheid om een ​​relatief nabije analoog van deze verre objecten te bestuderen. Een hoger aantal botsingen van sterrenstelsels vond plaats toen het universum jong was, maar deze objecten zijn moeilijk rechtstreeks te bestuderen omdat ze zich op kolossale afstanden bevinden.

De Chandra-gegevens onthullen ook diffuse röntgenstraling van heet gas verspreid over Arp 299. Wetenschappers denken dat het hoge aantal supernova's, een ander veel voorkomend kenmerk van stervormende sterrenstelsels, heeft veel van dit hete gas uit het midden van het systeem verdreven.

Een paper waarin deze resultaten worden beschreven, verscheen op 21 augustus, 2016 nummer van de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .