Sinds Edwin Hubble zijn classificatieschema voor sterrenstelsels in 1926 voorstelde, talrijke studies hebben de fysieke mechanismen onderzocht die verantwoordelijk zijn voor de vormen van spiraalvormige en elliptische sterrenstelsels. Omdat de processen complex zijn, echter, studies vertrouwen vaak op computersimulaties als hun belangrijkste hulpmiddel. De schijven van sterrenstelsels worden verondersteld te worden gevormd door het instorten van gas dat zijn eerste spin krijgt in het vroege heelal. Tijdens hun daaropvolgende evolutie, sterrenstelsels ondergaan een breed scala aan verschijnselen, van de aanwas van materie - of de uitstroom ervan - tot fusies met andere sterrenstelsels, die allemaal de rotatie en het impulsmoment van de schijf wijzigen.

Astronomen denken dat spiraalstelsels met de grootste galactische schijven bij voorkeur gevormd zijn in protostelsels met het hoogste impulsmoment, hoewel vroege pogingen om deze voorspelling te verifiëren met behulp van computersimulaties mislukten. (Recenter, simulaties hebben deze trend kunnen verifiëren.) Elliptische sterrenstelsels, anderzijds, worden verondersteld de overblijfselen te zijn van herhaalde melkwegfusies, maar hun vorm hangt af van veel details, zoals de massa van de sterrenstelsels, gasinhoud, en de botsingsparameters. Als resultaat, deze fusies moeten worden beschouwd als een cumulatieve, kosmologische context met een groot aantal voorbeelden om hun ontwikkeling vanuit een statistisch perspectief te evalueren.

CfA-astronomen Vicente Rodriguez-Gomez, Annalisa Pillepich en Lars Hernquist leidden een team dat de morfologieën van ongeveer achttienduizend sterrenstelsels analyseerde in de Illustris-computersimulatie. Zowel schijf- als sferoïdale sterrenstelsels ontstaan ​​op natuurlijke wijze in deze simulatie. Ze ontdekken dat massieve samensmeltende sterrenstelsels zich ontwikkelen tot spiralen of sferoïdale vormen, afhankelijk van hun gasgehalte (zoals verwacht, aangezien de stervormingsactiviteit in belangrijke mate van het gas afhangt). Onverwacht, ze vinden dat voor sterrenstelsels met een lagere massa - ongeveer de massa van de Melkweg of kleiner - fusies geen significante rol lijken te spelen bij het bepalen van de morfologie. De reden lijkt te zijn dat bij fusies met een hogere massa een melkwegstelsel veel meer sterren van de partner aangroeit, en dit speelt een cruciale rol. Hun belangrijke conclusie is dat alleen in massieve sterrenstelsels fusies de dominante factor zijn bij het vormgeven van het systeem.