Hoewel een aantal operationele klimaatmodellen in staat zijn om El Niño-gebeurtenissen te voorspellen, zij kunnen geen langetermijnprognoses meer dan een half jaar vooruit doen. Nutsvoorzieningen, een team van het Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), een instelling ondersteund door "la Caixa, " heeft een nieuw statistisch klimaatmodel ontwikkeld dat voor het eerst El Niño-episodes tot tweeënhalf jaar vooruit kan voorspellen.

De El Niño Southern Oscilation (ENSO) is een klimaatfenomeen dat een variatie van atmosferische en oceanische kenmerken over de equatoriale Stille Oceaan vertegenwoordigt. Het komt elke 2-7 jaar voor, maar heeft een onregelmatige periodiciteit. Het bestaat uit twee tegengestelde fasen:een opwarming van de temperatuur van het zeeoppervlak in de oostelijke en centrale equatoriale Stille Oceaan, bekend als El Niño, en een tegengestelde afkoelingsfase die bekend staat als La Niña. ENSO kan in veel regio's van de wereld extreme weersomstandigheden veroorzaken via atmosferische televerbindingen, en daarom, het heeft zeer belangrijke implicaties voor de wereldwijde seizoensgebonden klimaatvoorspellingen.

De studie, gepubliceerd in de Tijdschrift voor Klimaat , maakt gebruik van een reeks voorspellervariabelen, waaronder zeetemperaturen op verschillende diepten, evenals winden in de tropische Stille Oceaan, in een flexibel statistisch dynamisch componentenmodel om retrospectieve voorspellingen te doen van ENSO-gebeurtenissen tussen 1970 en 2016. Het model is in staat om alle grote El Niño-episodes te voorspellen die zich in die periode hebben voorgedaan, inclusief de extreme gebeurtenis van 2015-2016, tot twee en een half jaar van tevoren.

De computationele tool die in deze studie is ontwikkeld, is een verbeterde versie van een statistisch dynamisch componentenmodel dat al twee jaar geleden door dezelfde ISGlobal-onderzoekers is voorgesteld. Desislava Petrova, eerste auteur van de twee studies, zegt dat dit een belangrijke stap vooruit is op het gebied van klimaatwetenschappen en ENSO-onderzoek.

"De analyse laat zien dat de gebeurtenissen met veel meer precisie kunnen worden voorspeld sinds de lancering van het Tropical Pacific Observing System (TPOS), die een betere gegevenskwaliteit en -dekking biedt, ook van de ondergrondse oceaan", legt Petrova uit. "Dit stelt ons in staat om langetermijnvoorspellingen te doen van dit klimaatfenomeen tegen relatief lage rekenkosten, " zij voegt toe.

ICREA-professor Xavier Rodó, studiecoördinator en directeur van het Klimaat- en Gezondheidsprogramma bij ISGlobal wijst erop dat andere statistische modellen moeten worden verbeterd door "beschikbare gegevens van onder het zeeoppervlak te gebruiken, die essentieel zijn voor het voorspellen van El Niño-Southern Oscillation-gebeurtenissen." "Dit zou vroege en nuttige informatie over El Niño en La Niña kunnen opleveren voor besluitvormers over de hele wereld, die bedreigingen voor mensenlevens zou kunnen voorkomen en duizenden miljoenen dollars aan economische kosten zou kunnen verminderen, " merkt hij op.