De aankondiging van de ontwerp-ruimtevaartwet in de toespraak van de koningin zal de ontwikkeling van ruimtehavens in het VK mogelijk maken. Hierdoor kunnen leden van het betalende publiek als toeristen de ruimte in worden gelanceerd, of het nemen van suborbitale vluchten van Londen naar New York in slechts 45 minuten.

Dergelijke avonturen worden mogelijk gemaakt door futuristische ruimtevliegtuigen, zoals die al in ontwikkeling zijn door bedrijven als Virgin Galactic, waardoor wij gewone stervelingen gewichtloosheid kunnen ervaren. Als dit alleen interessant klinkt voor degenen die de zescijferige ticketprijs kunnen betalen, het heeft ook grote implicaties voor wetenschappelijke ontdekkingen. Ruimtevaartgerelateerd onderzoek heeft waarschijnlijk al een grotere positieve impact op je leven gehad dan je denkt, en deze aankondiging zou dit nog verder kunnen vergroten.

Ruimteagentschappen zoals ESA en NASA bieden momenteel toegang tot gesimuleerde microzwaartekracht voor wetenschappelijk onderzoek met behulp van parabolische vluchten. Hierdoor kan menselijk fysiologisch onderzoek gemakkelijker worden uitgevoerd dan op het internationale ruimtestation, maar de tijd doorgebracht in microzwaartekracht is erg kort. Ruimtevliegtuigen kunnen langere sessies bieden, wat meer uitgebreid onderzoek mogelijk zou kunnen maken om het ontwerp van experimenten naar de fysiologische veranderingen op langere termijn van ruimtevluchten te informeren.

Misschien zullen we op een dag onderzoeksteams zien die groepen deelnemers lanceren om een ​​paar weken of maanden aan boord van een ruimtehotel door te brengen om medische interventies te bestuderen die het verouderingsproces op aarde zouden vertragen, en om de menselijke soort te helpen de maan of zelfs Mars te koloniseren.

Onderzoek dat teruggaat tot de beginjaren van de ruimtewedloop heeft geleid tot technologieën die ons allemaal ten goede komen. Er zijn veel wetenschappelijke ontdekkingen gedaan sinds de komst van bewoonbare ruimtestations die fungeren als orbitale laboratoria. NASA's eerste ruimtestation Skylab hielp de effecten op het menselijk lichaam van maanden in de ruimte te begrijpen en maakte de weg vrij voor het internationale ruimtestation.

Sinds het jaar 2000 is er een groot aantal onderzoeken uitgevoerd naar het ISS op het gebied van de menselijke fysiologie, biologie, biotechnologie, natuurkunde en aard- en ruimtewetenschap. Deze studies hebben geleid tot ontdekkingen zoals verbeterde eiwitkristalgroei voor de ontwikkeling van geneesmiddelen, efficiënte verbranding van brandstofdruppels, en inzicht in de effecten van langdurige blootstelling aan microzwaartekracht op het menselijk lichaam, onthullend dat ruimtevlucht effecten heeft die vergelijkbaar zijn met veroudering op aarde.

Ondanks dat er veel menselijk fysiologisch onderzoek in de ruimte wordt uitgevoerd, het heeft één grote beperking:er gaan momenteel gewoon niet genoeg mensen naar de ruimte om als onderzoeksdeelnemers op te treden, leidt tot problemen bij het ontwerpen van onderzoek. In feite, slechts 550 mensen zijn ooit in de ruimte geweest sinds de Russische kosmonaut Yuri Gagarin in 1961 voor het eerst om de aarde draaide.

Menselijke fysiologische experimenten in de ruimte hebben meestal zeer kleine aantallen deelnemers (bijvoorbeeld de NASA-tweelingstudie) of ze moeten over vele jaren plaatsvinden. Zou de hausse in commerciële menselijke ruimtevluchten de snelheid van menselijke fysiologische ontdekkingen in de ruimte kunnen versnellen? Dat vinden wij zeker.

Commerciële ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX en Orbital lanceren al raketten die voorraden en onderzoeksapparatuur naar het internationale ruimtestation brengen. SpaceX ontwikkelt zijn bewoonbare Dragon-capsule om ruimtetoeristen rond de maan te brengen, met ambities om zijn broer of zus te gebruiken, Rode draak, om astronauten op Mars te laten landen.

Anderen ontwikkelen suborbitale ruimtevliegtuigen, zoals Virgin Galactic's SpaceShipTwo, waarmee passagiers een aantal minuten microzwaartekracht kunnen ervaren of 30 keer sneller tussen steden kunnen reizen dan passagiersluchtvaartmaatschappijen. Om veilig drommen ruimtetoeristen de atmosfeer uit te sturen, we moeten de gevolgen voor de gezondheid begrijpen als we deze 'niet-professionele' astronauten de ruimte in krijgen door middel van nieuw medisch onderzoek, en het ontwikkelen van ruimtehavens zal toegang bieden tot opwindende nieuwe platforms om deze wetenschappelijke grenzen te verleggen.

Een reeks onbekende gezondheidsrisico's wachten ruimtetoeristen, die naar verwachting een veel meer gezondheidsdiverse groep vormen dan de huidige astronauten. We zullen de effecten van hoge g-krachten op mensen met medische aandoeningen moeten bepalen, evenals bij adolescenten die misschien op het ultieme schoolvakantie-avontuur willen gaan langs de Karman-lijn - traditioneel gezien als de grens van de ruimte. Het is van vitaal belang dat de risico's voor de gezondheid van passagiers worden verminderd door fysiologische monitoring op afstand, en nieuwe bewakingstechnologieën zullen bestand moeten zijn tegen de hoge g-krachten die betrokken zijn bij de lancering in de ruimte.

De toezegging van de Britse regering om een ​​van de meest aantrekkelijke plaatsen ter wereld te worden voor commerciële ruimtevluchten, zal ruimteonderzoek in staat stellen moedig verder te gaan dan voorheen slechts beperkt onderzoek is verricht.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.