Sommige NASA-missies veranderen de wereld van de wetenschap fundamenteel of helpen bij het winnen van Nobelprijzen, maar slechts één helpt elk jaar duizenden levens wereldwijd te redden.

Medewerkers van NASA's Search and Rescue-kantoor brengen hun dagen door met het ontwikkelen van systemen die essentieel zijn voor het lokaliseren en redden van mensen in nood, of het nu uit een luchtvaart, maritiem of ander buitenincident. Het kantoor is het primaire onderzoeks- en ontwikkelingsteam voor zowel de Amerikaanse Search and Rescue Satellite Aided Tracking (SARSAT)-inspanningen als het International Satellite System for Search and Rescue (Cospas-Sarsat).

Zoek- en reddingssatellietsystemen zijn complex, bestaande uit bakens, ruimtevaartuigen en grondsystemen zijn allemaal zorgvuldig gekalibreerd om efficiënt samen te werken. Reddingspogingen beginnen meestal met bakens, die noodsignalen uitzenden naar passerende satellieten.

Voor jaren, schepen, luchtvaartmaatschappijen en zelfs amateur-wandelaars hebben noodbakens gebruikt die oorspronkelijk in de jaren zeventig zijn ontwikkeld. Ze hebben meer dan 40 gespaard, 000 leven door de jaren heen en zijn verkrijgbaar bij vrijwel elke buitenwinkel tegen betaalbare prijzen. Maar het SAR-kantoor ontwikkelt een nog effectiever baken.

"Huidige bakens zijn nauwkeurig tot een straal van ongeveer 2 kilometer met behulp van technologie uit de jaren 70, " zei Lisa Mazzuca, SAR-missiemanager bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Binnen die straal van ongeveer 1,25 mijl, er moet nog aardig wat gezocht worden.

"De bedoeling van deze bakens van de tweede generatie is om dat tot ongeveer 100 meter (ongeveer 110 yards) te krijgen in een poging om het 'zoeken' uit 'zoek- en reddingsacties' te halen, ' zei Mazzuca.

Op minder dan een tiende van een mijl, de verbeterde nauwkeurigheid zou het risico voor zowel de persoon in nood als de hulpverleners verminderen, die soms hun eigen leven riskeren, door de tijd die nodig is om te zoeken aanzienlijk te verminderen.

Het team testte een versie van het prototype baken in oktober 2016 en kon locatienauwkeurigheid aantonen tot ongeveer 140 meter (153 yards). NASA gebruikte zijn Research and Development Second Generation Beacon SAR-grondstation, gevestigd te Goddard, om locaties van het baken van meer dan 3 op te lossen, 000 mijl afstand.

Nationale en internationale SAR-operaties zullen de komende jaren tweede generatie bakens gebruiken in een breed scala aan nieuwe technologieën. Het team van Mazzuca werkt aan een aantal nieuwe projecten met de nieuwe bakens, met inbegrip van verbeterde zenders voor het lokaliseren van noodgevallen (ELT's) voor commerciële en algemene luchtvaartvliegtuigen, evenals onbemande luchtzoekvoertuigen. Deze technologieën kunnen baanbrekend zijn voor SAR-inspanningen.

Nieuwe ELT's kunnen helpen bij het verminderen van rampen met zoekacties in de luchtvaart, zoals verschillende die de afgelopen jaren in het nieuws zijn gezien. Kort na een spraakmakende crash in 2014, NASA lanceerde een twee jaar durend onderzoek om ELT-foutmodi te onderzoeken en verbeteringen aan te bevelen op baken- en systeemniveau, inclusief een beter installatiebeleid voor de Verenigde Staten.

Het team deed onderzoek naar historische storingen en voerde drie gecontroleerde vliegtuigcrashes uit bij NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia, om ELT-kwetsbaarheden beter te begrijpen. In februari, ze brachten een rapport uit met hun bevindingen, een daarvan was een aanbeveling om te profiteren van kleinere, lichtere en nauwkeurigere bakens van de tweede generatie.

Naast noodvolgsystemen, het team werkt aan een nieuw operationeel SAR-platform.

"Een van de dingen die we doen, is profiteren van een opkomend platform dat het antwoord lijkt te zijn voor veel problemen in SAR-operaties, "Zei Mazzuca. "We bouwen een nieuw prototype van een richtingzoeker dat volledig is gebaseerd op bakens van de tweede generatie met een terrestrisch signaal en bewijzen dat met behulp van onbemande vliegtuigsystemen."

Door gebruik te maken van bestaande NASA-UAV's en expertise van NASA's Ames Research Center in Silicon Valley, Californië; NASA's Wallops Flight Facility op Wallops Island, Virginia; en Langley, het team maakt een sprongetje over waar de technologie nu naartoe gaat. Mazzuca zei dat het ook een manier is om een ​​goedkoop systeem te produceren dat kleine lokale SAR-organisaties die afhankelijk zijn van zeer oude technologie zich kunnen veroorloven.

Naast het uitrusten van de UAV's met het richtingzoekersysteem, ze werken samen met de Amerikaanse kustwacht om te bepalen wat er nog meer in het vliegtuig kan worden geplaatst om te helpen bij reddingen. Het gebruik van UAV's voor zoeken zal het risico voor hulpverleners verminderen en SAR-organisaties in staat stellen hun troepen efficiënter in te zetten. Bijvoorbeeld, de UAV's zouden kunnen bepalen of artsen nodig zijn, hoeveel slachtoffers zijn er, wat voor soort verwondingen mensen in nood hebben en meer voordat hulpverleners ooit de grond raken.

Van betere bakens tot hightech systemen, Het werk van het SAR-kantoor van NASA is het verbeteren van reddingsoperaties in de Verenigde Staten en over de hele wereld.