Met zijn steile topografie en overvloedige watervoorraden bieden de Himalaya duurzame, koolstofarme waterkracht voor energieverslindend Zuid-Azië. Maar er is een addertje onder het gras:de bergketen valt in een van 's werelds meest seismisch actieve regio's.

Een groep van 60 Indiase topwetenschappers en milieuactivisten schreef eerder deze maand een open brief aan premier Narendra Modi om zijn tussenkomst te vragen bij het stoppen van "nog meer hydro-elektrische projecten in de Himalaya en op de Ganges, ongeacht of deze in aanbouw zijn, nieuw of voorgesteld."

De brief citeert het zesde evaluatierapport van het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering, waarin staat dat de Himalaya is getroffen door de opwarming. Het rapport waarschuwt dat "stijgende temperatuur en neerslag het optreden van uitbarstingen van gletsjermeren en aardverschuivingen over met morenen afgedamde meren" in het hooggebergte van Azië kunnen vergroten. Moraine bestaat uit rotsen en grond achtergelaten door bewegende gletsjers.

Waterkracht, 's werelds grootste bron van hernieuwbare elektrische energie met1, 308 gigawatt geïnstalleerd vermogen in 2019, zal naar verwachting een cruciale rol spelen bij het koolstofarm maken van energiesystemen, volgens het Internationaal Energie Agentschap (IEA), een intergouvernementeel orgaan.

Uitrekken 2, 400 kilometer in een boog met de hoogste toppen ter wereld, de Everest in Nepal en K2 in Pakistan, de Himalaya staat hoog op de lijst van wereldwijde hotspots voor de ontwikkeling van waterkracht, hoewel tot nu toe slechts 20 procent van het geschatte potentieel van 500 gigawatt is benut.

Maar die situatie verandert snel met waterkrachtprojecten die als paddestoelen uit de grond schieten langs de Himalaya-boog - die het gebied in Bhutan beslaat, China, Indië, Nepal en Pakistan - ondanks bewezen risico's van aardbevingen, aardverschuivingen en overstromingen van gletsjermeren.

De directe aanleiding voor het beroep bij Modi was een besluit van het Indiase ministerie van Milieu, Bos- en klimaatverandering om de heropstart mogelijk te maken van zeven controversiële waterkrachtprojecten in de Himalaya-staat Uttarakhand.

Drie van deze projecten:Tapovan-Vishnugad (520 megawatt), Phata Byung (76 megawatt) en Singoli Bhatwari (99 megawatt) – zijn al zwaar beschadigd door overstromingen en aardverschuivingen in 2013 en in februari 2021. Verschillende andere waterkrachtprojecten in de Himalaya hebben soortgelijke schade opgelopen.

In februari, een gletsjerlawine veroorzaakte plotselinge overstromingen in de valleien van Rishi Ganga en Dhauli Ganga in het district Chamoli, 250 mensen zijn omgekomen en land en infrastructuur zwaar beschadigd, waaronder het Tapovan-Vishnugad-project.

CP Rajendran, een paleo-seismisch specialist en adjunct-professor aan het National Institute of Advanced Studies, Bangalore, zegt:"De grote hoogte van de Himalaya maakt ze inherent onstabiel. Deze rampen zijn vroege waarschuwingen voor waterkrachtprojecten, infrastructuuropbouw en toeristische activiteiten maken de bergen onstabieler."

Aanvullend, zegt Rajendran, temperatuurstijging als gevolg van klimaatverandering zou het aantal stenen in de Himalaya kunnen vergroten. "Bergpermafrost houdt rotsen bij elkaar en helpt de steile hellingen te stabiliseren, maar de opwarming van de afgelopen decennia kan zijn rol als hellingstabilisator hebben beïnvloed."

Een ondertekenaar van de brief aan de premier, Rajendran is de auteur van een paleo-seismologische studie, gepubliceerd in augustus, die de effecten onderzoekt van eerdere aardbevingen die de oostelijke Himalaya hebben getroffen. Een aardbeving in 1950 - met een score van 8,6 op de schaal van Richter en de grootste continentale gebeurtenis ooit geregistreerd - verwoestte Tibet en de Indiase staat Assam, duizenden doden en grote aardverschuivingen en plotselinge overstromingen veroorzaken, Rajendran herinnert zich.

"De aardbeving van 1950, die ook Bangladesh en Myanmar trof, is een grimmige aanwijzing voor wat we kunnen verwachten in de noordoostelijke bocht van de Himalaya, waar enorme waterkrachtprojecten op stapel staan, in Tibet en de aangrenzende Indiase deelstaat Arunachal Pradesh, ' zegt Rajendran.

Maharaj K. Pandit, professor aan de Delhi University en directeur van het Center for Inter-Disciplinary Studies of Mountain and Hill Environment vertelt SciDev.Net dat de risico's van het bouwen van waterkrachtdammen in de Himalaya moeten worden afgewogen tegen de groeiende vraag naar schone, hernieuwbare energie.

Pandit is van mening dat de neerslag op het koude en droge Tibetaanse plateau te karig is om een ​​megadam te rechtvaardigen, terwijl "het gebied rond de Brahmaputra aan de Indiase kant tropisch en een van de natste ter wereld is".

Het duidelijkste voorbeeld van de effecten van een grote aardbeving op waterkrachtprojecten komt uit Nepal, waar in april 2015 9 doden vielen. 000 mensen hebben tijdelijk 20 procent van de waterkrachtcapaciteit van het land uitgeschakeld en 30 damprojecten beschadigd.

Volgens Basanta Raj Adhikari, assistent-professor aan het Institute of Engineering van Tribhuvan University, in Nepal, een oplossing is om kleine, run-of-river waterkrachtprojecten die elektriciteit produceren uit de natuurlijke stroom van rivierwater zonder de noodzaak van een grote dam of reservoir.

"Studies tonen aan dat er een seismische kloof van 500 jaar is in de westelijke Himalaya en 300 jaar in de oostelijke Himalaya met energie van de continue noordwaartse beweging van de Indiase plaat onder de Euraziatische plaat die zich opslaat, ", zegt Adhikari. Een seismische opening is een actieve fout in een segment van een structuur die lange tijd niet is uitgegleden, vergeleken met andere segmenten.

"We kennen de omvang van de verwachte grote aardbeving in de Himalaya niet, " zegt Adhikari, een bekende expert op het gebied van rampenrisicovermindering. "Volgens mij, we zijn niet voorbereid op de gevolgen van het falen van hoge dammen en grote waterkrachtprojecten op basis van reservoirs in de hele Himalaya-keten."