Het zoeken naar leven elders in het universum is een van de meest dwingende aspecten van de moderne wetenschap. Gezien het wetenschappelijke belang ervan, aanzienlijke middelen worden besteed aan deze jonge wetenschap van de astrobiologie, variërend van rovers op Mars tot telescopische observaties van planeten die om andere sterren draaien.

De heilige graal van al deze activiteiten zou de daadwerkelijke ontdekking van buitenaards leven zijn, en zo'n ontdekking zou waarschijnlijk diepgaande wetenschappelijke en filosofische implicaties hebben. Maar buitenaards leven is nog niet ontdekt, en voor zover we weten misschien niet eens bestaan. Gelukkig, zelfs als buitenaards leven nooit wordt ontdekt, alles is niet verloren:alleen ernaar zoeken levert waardevolle voordelen op voor de samenleving.

Waarom is dit het geval?

Eerst, astrobiologie is inherent multidisciplinair. Om buitenaardse wezens te zoeken, moet je begrijpen, minstens, astronomie, biologie, geologie, en planetaire wetenschap. Niet-gegradueerde cursussen in astrobiologie moeten elementen van al deze verschillende disciplines omvatten, en postdoctorale en postdoctorale astrobiologische onderzoekers moeten ook bekend zijn met de meeste of allemaal.

Door meerdere wetenschappelijke disciplines tot interactie te dwingen, astrobiologie stimuleert een gedeeltelijke hereniging van de wetenschappen. Het helpt de wetenschap van de 21e eeuw weg te halen van de extreme specialisatie van vandaag en terug naar de meer interdisciplinaire kijk die in vroeger tijden heerste.

Door ruimdenkende wetenschappers voort te brengen, vertrouwd met meerdere aspecten van de natuurlijke wereld, de studie van astrobiologie verrijkt daarom de hele wetenschappelijke onderneming. Uit deze kruisbestuiving van ideeën kunnen toekomstige ontdekkingen worden verwacht, en dergelijke ontdekkingen zullen een permanente erfenis van astrobiologie vormen, zelfs als ze de ontdekking van buitenaards leven niet omvatten.

Het is ook belangrijk om te erkennen dat astrobiologie een ongelooflijk open onderneming is. Zoeken naar leven in het universum brengt ons uit extreme omgevingen op aarde, naar de vlakten en de ondergrond van Mars, de ijzige satellieten van de reuzenplaneten, en verder naar de vrijwel oneindige verscheidenheid aan planeten die om andere sterren draaien. En deze zoektocht zal doorgaan, ongeacht of er daadwerkelijk leven wordt ontdekt in een van deze omgevingen of niet. Het scala aan geheel nieuwe omgevingen dat voor onderzoek wordt opengesteld, zal in wezen onbegrensd zijn, en heeft dus het potentieel om een ​​nooit eindigende bron van wetenschappelijke en intellectuele stimulatie te zijn.

Het kosmische perspectief

Naast de meer enge intellectuele voordelen van astrobiologie zijn er een reeks bredere maatschappelijke voordelen. Deze komen voort uit het soort perspectieven - kosmisch in schaal - die de studie van astrobiologie van nature bevordert.

Het is gewoon niet mogelijk om te overwegen om naar leven op Mars te zoeken, of op een planeet die om een ​​verre ster draait, zonder afstand te nemen van de beperkte, op de aarde gerichte perspectieven die het sociale en politieke leven van de meeste mensen het grootste deel van de tijd domineren. Vandaag, de aarde wordt geconfronteerd met mondiale uitdagingen die alleen kunnen worden opgelost door meer internationale samenwerking. Toch over de hele wereld, nationalistische en religieuze ideologieën werken om de mensheid te fragmenteren. Op zo'n moment, de groei van een verenigend kosmisch perspectief is potentieel van enorm belang.

In de beginjaren van het ruimtetijdperk de toenmalige Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties, Adlai Stevenson, zei over de wereld:"We kunnen nooit meer een kibbelende bende van naties zijn voor de verschrikkelijke majesteit van de ruimte." Helaas, dit perspectief moet nog diep in het populaire bewustzijn doordringen. Anderzijds, de brede publieke belangstelling voor het zoeken naar leven elders betekent dat astrobiologie kan fungeren als een krachtig educatief voertuig voor de popularisering van dit perspectief.

Inderdaad, het is alleen door ruimtevaartuigen te sturen om het zonnestelsel te verkennen, grotendeels voor astrobiologische doeleinden, dat we beelden van onze eigen planeet kunnen verkrijgen die deze in zijn ware kosmische omgeving laten zien.

In aanvulling, astrobiologie biedt een belangrijk evolutionair perspectief op menselijke aangelegenheden. Het vraagt ​​om een ​​gevoel van diepe, of groot, geschiedenis. Daarom, veel niet-gegradueerde astrobiologiecursussen beginnen met een overzicht van de geschiedenis van het universum. Dit begint met de oerknal en gaat achtereenvolgens door de oorsprong van de chemische elementen, de evolutie van sterren, sterrenstelsels, en planetenstelsels, de oorsprong van het leven, en evolutionaire geschiedenis van de eerste cellen tot complexe dieren zoals wij. Diepe geschiedenis als deze helpt ons menselijke aangelegenheden te lokaliseren in de uitgestrektheid van de tijd, en vormt daarom een ​​aanvulling op het kosmische perspectief dat door ruimteverkenning wordt geboden.

politieke implicaties

Er is een bekend aforisme, algemeen toegeschreven aan de Pruisische natuuronderzoeker Alexander von Humboldt, in die zin dat "het gevaarlijkste wereldbeeld het wereldbeeld is van degenen die de wereld niet hebben gezien". Humboldt dacht vermoedelijk aan het geestverruimende potentieel van internationaal reizen. Maar bekendheid met de kosmische en evolutionaire perspectieven van de astrobiologie, krachtig versterkt door werkelijke beelden van de aarde vanuit de ruimte, kan zeker ook werken om de geest zo te verbreden dat de wereld minder gefragmenteerd en gevaarlijk wordt.

Ik denk dat dit perspectief een belangrijke politieke implicatie heeft:als intelligente technologische soort, die nu de enige bekende bewoonde planeet in het universum domineert, de mensheid heeft de verantwoordelijkheid om internationale sociale en politieke instellingen te ontwikkelen die geschikt zijn om de situatie waarin we ons bevinden te beheren.

Ter afsluiting van zijn monumentale Overzicht van de geschiedenis in 1925, De beroemde opmerking van HG Wells:"De menselijke geschiedenis wordt meer en meer een wedloop tussen onderwijs en catastrofe." Een dergelijke observatie lijkt vooral relevant voor de geopolitieke situatie van vandaag, waar schijnbaar irrationele beslissingen, vaak gemaakt door regeringen (en zelfs door hele bevolkingsgroepen) schijnbaar onwetend van bredere perspectieven, kan onze planeet inderdaad tot een catastrofe leiden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.