Terwijl NASA's Cassini-ruimtevaartuig zich voorbereidt om de smalle opening tussen Saturnus en zijn ringen voor de tweede keer te fotograferen in zijn Grand Finale, De ingenieurs van Cassini zijn verheugd, terwijl ringwetenschappers verbijsterd zijn, dat de regio relatief stofvrij lijkt te zijn. Deze beoordeling is gebaseerd op gegevens die Cassini verzamelde tijdens zijn eerste duik door de regio op 26 april.

Met deze informatie in de hand, het Cassini-team gaat nu verder met zijn voorkeursplan voor wetenschappelijke observaties.

"Het gebied tussen de ringen en Saturnus is 'de grote lege, ' blijkbaar, " zei Cassini Project Manager Earl Maize van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Cassini zal op koers blijven, terwijl de wetenschappers werken aan het mysterie waarom het stofniveau veel lager is dan verwacht."

Een stoffigere omgeving in de opening zou hebben betekend dat de schotelvormige hoofdantenne van het ruimtevaartuig nodig zou zijn als schild tijdens de meeste toekomstige duiken door het ringvlak. Dit zou veranderingen hebben afgedwongen in hoe en wanneer Cassini's instrumenten waarnemingen zouden kunnen doen. Gelukkig, het lijkt erop dat de optie "plan B" niet langer nodig is. (Er zijn nog 21 duiken over. Vier daarvan gaan door de binnenste randen van de ringen van Saturnus, waardoor de antenne moet worden gebruikt als een schild op die banen.)

Gebaseerd op beelden van Cassini, modellen van de ringdeeltjesomgeving in de ongeveer 1, 200 mijl breed (2, 000 kilometer breed) gebied tussen Saturnus en zijn ringen suggereerde dat het gebied geen grote deeltjes zou hebben die een gevaar zouden vormen voor het ruimtevaartuig.

Maar omdat er nog nooit eerder een ruimtevaartuig door de regio was gereisd, De ingenieurs van Cassini hebben het ruimtevaartuig zo georiënteerd dat de 13 voet brede (4 meter brede) antenne in de richting van tegemoetkomende ringdeeltjes wees, het afschermen van zijn delicate instrumenten als een beschermende maatregel tijdens de duik van 26 april.

Cassini's Radio and Plasma Wave Science (RPWS) instrument was een van de twee wetenschappelijke instrumenten met sensoren die uit het beschermende schild van de antenne steken (de andere is Cassini's magnetometer). RPWS detecteerde de treffers van honderden ringdeeltjes per seconde toen het het ringvlak net buiten de hoofdringen van Saturnus kruiste. maar ontdekte pas een paar pings op 26 april.

Wanneer RPWS-gegevens worden geconverteerd naar een audioformaat, stofdeeltjes die de antennes van het instrument raken, klinken als ploffen en scheuren, de gebruikelijke fluitjes en gepiep van golven in de geladen deeltjesomgeving die het instrument is ontworpen om te detecteren, verdoezelen. Het RPWS-team verwachtte veel ploffen en kraken te horen bij het oversteken van het ringvlak in de opening, maar in plaats daarvan, de fluitjes en piepjes kwamen verrassend duidelijk door op 26 april.

"Het was een beetje desoriënterend - we hoorden niet wat we verwachtten te horen, " zei William Kurth, RPWS-teamleider aan de Universiteit van Iowa, Iowa-stad. "Ik heb verschillende keren naar onze gegevens van de eerste duik geluisterd en ik kan het aantal inslagen van stofdeeltjes waarschijnlijk op mijn handen tellen."

De analyse van het team suggereert dat Cassini slechts een paar deeltjes tegenkwam toen het de opening overstak - geen grotere dan die in rook (ongeveer 1 micron breed).

Cassini zal volgende dinsdag door het ringvlak gaan, 2 mei, om 12:38 uur PDT (15:38 uur EDT) in een gebied heel dicht bij waar het de vorige duik is gepasseerd. Tijdens deze baan, voorafgaand aan de oversteek, Cassini's camera's hebben de ringen goed bekeken; in aanvulling op, het ruimtevaartuig is sneller gedraaid (of "gerold") dan ingenieurs ooit hebben toegestaan, om de magnetometer te kalibreren. Net als bij de eerste finaleduik, Cassini zal geen contact hebben tijdens de dichtste nadering van Saturnus, en is gepland om gegevens van deze duik op 3 mei te verzenden.