De detectie van "mini-manen" - kleine asteroïden die tijdelijk in een baan rond de aarde zijn gevangen - zal ons wetenschappelijke begrip van asteroïden en het aarde-maan-systeem enorm verbeteren, zegt een nieuwe recensie gepubliceerd in Grenzen in astronomie en ruimtewetenschap . Deze kleine en snel bewegende bezoekers zijn tot nu toe aan detectie door bestaande technologie ontsnapt, met tot nu toe slechts één bevestigde ontdekking van een minimaan. De komst van de Large Synoptic Survey Telescope (LSST) zal hun bestaan ​​verifiëren en hun paden rond onze planeet volgen, spannende wetenschappelijke en commerciële kansen bieden.

"Mini-manen kunnen interessante wetenschappelijke en technologische testbedden bieden in de ruimte nabij de aarde. Deze asteroïden worden vanuit de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter naar de aarde gebracht via zwaartekrachtinteracties met de zon en planeten in ons zonnestelsel, " meldt Dr. Robert Jedicke, hoofdauteur, gevestigd aan de Universiteit van Hawaï, Honolulu, VS. "De uitdaging ligt in het vinden van deze kleine objecten, ondanks hun nabijheid."

"Op dit moment begrijpen we niet helemaal waar asteroïden van gemaakt zijn, " voegt Dr. Mikael Granvik toe, co-auteur, verbonden aan zowel de Luleå University of Technology, Zweden en de Universiteit van Helsinki, Finland. "Missies sturen meestal slechts kleine hoeveelheden materiaal naar de aarde. Meteorieten bieden een indirecte manier om asteroïden te analyseren, maar de atmosfeer van de aarde vernietigt zwakke materialen wanneer ze er doorheen gaan.

"Mini-manen zijn perfecte doelen om aanzienlijke brokken asteroïde-materiaal terug te brengen, afgeschermd door een ruimtevaartuig, die dan in detail terug op aarde zou kunnen worden bestudeerd."

Voorspeld tot 1-2 meter groot, mini-manen zijn tijdelijk door zwaartekracht gebonden in het aarde-maan-systeem. Ze kunnen gewoon langs de aarde vliegen of minstens één omwenteling rond de planeet maken, uiteindelijk ontsnappen aan de zwaartekracht van onze planeet of onze atmosfeer binnendringen.

Terugkijkend op de laatste tien jaar van mini-maanonderzoek, Jedicke en collega's laten zien dat bestaande technologie alleen deze kleine, toevallig snel bewegende objecten.

"Mini-manen zijn klein, veel sneller door de lucht bewegen dan de meeste asteroïde-onderzoeken kunnen detecteren, " legt Jedicke uit. "Er is maar één minimoon ooit ontdekt in een baan om de aarde, het relatief grote object aangeduid als 2006 RH120, van enkele meters in doorsnee."

Momenteel in aanbouw en over een paar jaar operationeel, LSST hoopt het bestaan ​​van mini-manen te bevestigen en hun banen rond de aarde te helpen volgen. De recensie - onderdeel van een speciale artikelverzameling over de Earth-Moon-buurt - benadrukt de kansen die de detectie van mini-manen met zich mee zal brengen, om te profiteren van de mogelijkheden van LSST zodra het operationeel is.

"De LSST is het droominstrument voor het ontdekken van kleine, snel bewegende asteroïden en we verwachten dat ze de komende vijf jaar regelmatig tijdelijk vastgelegde objecten zullen ontdekken, " meldt Jedicke. "Het heeft een gigantische spiegel om licht van zwakke objecten te verzamelen en een camera met een enorm gezichtsveld om meer dan eens per week de hele hemel te bestrijken."

Hij gaat door, "Zodra we mini-manen in een hoger tempo beginnen te vinden, zullen ze perfecte doelen zijn voor satellietmissies. We kunnen korte en daarom goedkopere missies lanceren, ze gebruiken als testbed voor grotere ruimtemissies en bieden de jonge asteroïde mijnbouw een kans om hun technologie te testen."

"We weten niet of kleine asteroïden monolithische rotsblokken zijn, breekbare zandhopen, of iets daar tussenin, "zegt Granvik. "Mini-manen die veel tijd in een baan rond de aarde doorbrengen, stellen ons in staat om de dichtheid van deze lichamen en de krachten die erin werken, te bestuderen, en daarom dit mysterie oplossen."

Jedicke besluit door zijn aspiraties voor deze asteroïden te delen:"Ik hoop dat mensen zich op een dag in het zonnestelsel zullen wagen om de planeten te verkennen, asteroïden en kometen - en ik zie mini-manen als de eerste stapstenen op die reis."