NASA's New Horizons-ruimtevaartuig heeft een lang zomerdutje gedaan, op 7 april een winterslaapfase in die tot begin september zal duren.

Mission controllers bij het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, geverifieerd dat New Horizons - handelend op commando's die de week ervoor waren geuplinkt naar zijn hoofdcomputer - om 15:32 uur in de slaapstand ging. EDT. Met het ruimtevaartuig nu ongeveer 3,5 miljard mijl (5,7 miljard kilometer) van de aarde, de radiosignalen met dat woord uit New Horizons hadden iets meer dan vijf uur nodig - reizen met de snelheid van het licht - om het APL-missiecentrum te bereiken via NASA's Deep Space Network.

Voor vandaag, New Horizons was al bijna twee en een half jaar 'wakker', sinds 6 december 2014, toen het team begon met de laatste voorbereidingen voor de naderings- en ontmoetingsoperaties van Pluto. De 852 dagen sinds het einde van zijn laatste winterslaapperiode is verreweg de langste dat New Horizons actief is gebleven sinds de lancering in januari 2006.

Maar dat komt omdat New Horizons in de greep was van zijn belangrijkste missie:het uitvoeren van een zes maanden durende vlucht langs het Pluto-systeem die culmineerde met een nauwe nadering op 14 juli, 2015; dat werd gevolgd door 16 maanden om de gegevens van die vlucht terug naar de aarde te verzenden. Het ruimtevaartuig begon toen aan een uitgebreide missie in de Kuipergordel, het maken van verre observaties van verschillende Kuipergordel-objecten - het opzetten van een close flyby op 1 januari 2019, van een bepaald object dat bekend staat als 2014 MU69 - en het bemonsteren van de ruimteomgeving in de buitenste regionen van het zonnestelsel.

"We kijken ernaar uit om te profiteren van de verminderde werklast van missieoperaties tijdens deze winterslaap, evenals een begin volgend jaar, om een ​​groot deel van de MU69-flyby te plannen, " zei Alice Bowman, New Horizons missie operations manager, van APL.

Deze winterslaapperiode duurt 157 dagen – eindigend op 11 september – maar de missieactiviteit stopt niet noodzakelijkerwijs. De teams voor wetenschappelijke en missieoperaties zullen gedetailleerde commandoladingen ontwikkelen voor de MU69-ontmoeting, het vormgeven van de wetenschappelijke waarnemingen voor een groot deel van de negendaagse flyby. Hun plannen bieden momenteel plaats aan twee potentiële flyby-hoogten; het team zal zijn keuze beperken tot de uiteindelijke hoogte naarmate het meer leert over de eigenschappen en de baan van MU69, die minder dan drie jaar geleden werd ontdekt.

Een opfrissing van de winterslaap

Tijdens de slaapstand, een groot deel van het New Horizons-ruimtevaartuig is niet aangedreven. De boordcomputer houdt de systeemstatus in de gaten en zendt een wekelijkse bakenstatustoon terug naar de aarde, en stuurt ongeveer een keer per maand gegevens over de gezondheid en veiligheid van ruimtevaartuigen naar huis. Onboard-sequenties die vooraf door missiecontrollers zijn verzonden, zullen uiteindelijk New Horizons wekken om kritieke systemen te controleren, nieuwe wetenschappelijke gegevens van de Kuipergordel verzamelen, en voer koerscorrecties uit (indien nodig).

New Horizons was de pionier van de routinematige winterslaap voor cruisevluchten voor NASA. Niet alleen heeft de winterslaap de slijtage van de elektronica van het ruimtevaartuig verminderd, het verlaagde ook de operationele kosten en maakte NASA Deep Space Network-tracking- en communicatiebronnen vrij voor andere missies.