De ExoMars mobiele rover, belast met het vinden van bewijs van leven op de Rode Planeet, zal in 2021 landen op een van de twee locaties, Dat maakten wetenschappers woensdag bekend.

"Na intensieve discussies, we hebben gestemd voor de sites Oxia Planum en Mawrth Vallis, "Frances Westhall, hoofd onderzoek bij het Centre for Molecular Biophysics in Orleans, Frankrijk, vertelde journalisten.

De uiteindelijke beslissing - die een paar maanden voor de lancering van 2020 moet worden genomen - zal in sommige opzichten wetenschappers tegen ingenieurs opzetten:één site is geologisch meer gevarieerd, terwijl de andere minder rotsachtig is, en dus gemakkelijker voor de rover om te navigeren.

Beide locaties, echter, zijn rijk aan klei, waardoor ze veelbelovende omgevingen zijn "die sporen van vorig leven kunnen bevatten, " zei Westhall, een lid van het Mars Analogue for Space Exploration (MASE) consortium.

"We houden van klei omdat het organisch materiaal aantrekt en bewaart."

Het is onwaarschijnlijk dat er levensvormen bestaan ​​op de dorre, straling gestraald oppervlak.

Maar sporen van methaan in de atmosfeer van de planeet suggereren dat er ooit iets onder het oppervlak heeft bewogen, mogelijk eencellige microben.

De missie van meerdere miljarden dollars zal op zoek gaan naar tekenen van leven uit het verre verleden van Mars toen het water had. minstens 3,6 miljard jaar geleden.

De compacte rover ter grootte van een auto, uitgerust met een boormachine, wielen en poten - is ontworpen om acht opgravingen uit te voeren over een periode van zes maanden, in totaal een dozijn kilometer (zeven of acht mijl) afleggen in het proces.

En de winnaar is...

Het graaft twee keer tot een diepte van twee meter (zes voet), en zes keer tot een diepte van 1,5 meter (vier-en-een-halve voet).

Instrumenten aan boord analyseren de monsters om te zoeken naar tekenen van een vorig leven.

Een probleem, echter, is dat wetenschappers niet zeker weten waar ze naar op zoek zijn.

In tegenstelling tot de aarde, Mars heeft in wezen geen zuurstof, een essentieel ingrediënt voor het meeste leven op onze planeet.

Om te anticiperen hoe microscopisch kleine fossielen van anaërobe organismen op de Rode Planeet eruit zouden kunnen zien, Westhall en haar team deden experimenten.

"In het laboratorium, we probeerden de waarschijnlijke omstandigheden van het oude Mars te dupliceren in termen van temperatuur, minerale samenstelling en atmosfeer, " ze zei.

De kandidaat-landingsplaatsen zijn bekraterd, en op lage hoogte, om ervoor te zorgen dat de parachute van de rover de tijd krijgt om goed te openen.

Tijdens de tweedelige missie werd medio oktober een ruimtevaartuig met succes in een baan om de aarde gebracht. maar een begeleidende lander die was ontworpen om de weg vrij te maken voor een mobiele laboratoriumrover in 2020, stortte in op het oppervlak van de planeet.

Dus wordt het Oxia Planum of Mawrth Vallis?

"Er is altijd een touwtrekken tussen de ingenieurs en de wetenschappers, omdat de laatste willen gaan waar dingen interessant zijn, en de eersten zijn over het algemeen meer geïnteresseerd in een veilige landing, ’ grapte Westhall.

© 2017 AFP