Als een kosmische stofmagneet, De C-ring van Saturnus verraadt zijn jeugd. Eens de gedachte gevormd in een ouder, oertijd, de ring is misschien maar een baby - minder dan 100 miljoen jaar oud, volgens door Cornell geleide astronomen in een onderzoek dat op 1 januari wordt gepubliceerd 2017 in het journaal Icarus .

"De ringen van Saturnus hebben wetenschappers altijd uitgedaagd vanwege hun herkomst. Waterijs omvat het grootste deel van de ringen van Saturnus, toch is het de kleine fractie niet-ijzig materiaal - het stof dat de ring verzamelt - dat waardevol is voor aanwijzingen over de oorsprong en leeftijd van de ring, " zei Zhimeng Zhang, een promovendus op het gebied van astronomie, die het werk leidde.

Door gegevens van NASA's Cassini-missie te onderzoeken - met name van de passieve microgolfradiometer van het ruimtevaartuig - leerden de wetenschappers de thermische emissiekenmerken van de ring. De C-ring van Saturnus bevat voornamelijk ijs, maar de ring is vervuild door silicaathoudend stof.

Blijkbaar, het ijs geeft weinig warmte af, maar zandige ruimtestofdeeltjes, micrometeoroïden genoemd, drijf door de kosmos vanuit de Kuipergordel, van buiten de planeet Neptunus, en bombarderen de ringen van Saturnus. Deze micrometeoroïden zijn alomtegenwoordig genoeg om de uitgestrektheid van de ruimte te vullen, vestigen zich op planetaire ringen en zorgen voor een thermische emissiesignatuur.

De gedetecteerde thermische emissie, Zhang zei, geeft de hoeveelheid silicaatgehalte in de ring aan, het helpen van wetenschappers afleiden van de leeftijd van de ring.

"Denk aan een ongebruikt bureau in een ongebruikte kamer. Hoe meer het daar staat, hoe meer het stof verzamelt, "Zei Zhang. "De C-ring is op dezelfde manier. Hoewel het voornamelijk uit waterijs bestaat, het verzamelt silicaathoudend stof uit de verre Kuipergordel. Als het stof dik is op het blad van het bureau, dan staat het bureau er al lang. Hetzelfde geldt voor de C-ring, en in dit geval het stof - in termen van de leeftijd van het zonnestelsel - is hier niet lang geweest."

Naast het Kuipergordelstof, de onderzoekers ontdekten grote concentraties niet-ijzig materiaal in het centrum van de C-ring.

"Wij geloven dat de C-ring continu is vervuild door meteoroïdebombardementen sinds het voor het eerst werd gevormd, en we denken dat de middelste C-ring verder is besmet door een binnenkomende Centaur, een rotsachtig object verscheurd door getijden en uiteindelijk in stukken gebroken en geïnjecteerd in de C-ring, " zei Zhang, die opgroeide in Shanghai, China, en behaalde een bachelordiploma aan de Universiteit van Peking. In januari, ze zal afstuderen aan Cornell en gaan werken bij NASA's Jet Propulsion Lab aan de Juno-ruimtevaartuigmissie.