De afgelopen jaren is er veel aandacht besteed aan de ecologische voetafdruk van het voedsel dat we eten, met een groot deel van de nadruk op de buitenmaatse bijdrage van de vleesproductie en vooral rundvlees.

Maar er is veel minder bekend over de implicaties van individuele Amerikaanse voedingskeuzes voor andere milieukwesties, zoals waterschaarste.

In een studie gepland voor online publicatie op 15 april in het tijdschrift Natuur Eten , onderzoekers van de University of Michigan en Tulane University presenteren een voetafdruk van waterschaarste die de effecten van watergebruik in de VS meet, rekening houdend met regionale variaties in waterschaarste.

Vleesconsumptie levert de grootste bijdrage aan de voetafdruk van waterschaarste van het gemiddelde Amerikaanse dieet, goed voor 31% van de effecten, volgens de studie. En binnen de categorie vlees, de bijdrage van rundvlees is ongeveer zes keer hoger dan die van kip.

Maar andere voedingsmiddelen die veel water nodig hebben of die voornamelijk worden geteeld in Amerikaanse regio's waar water schaars is, waaronder bepaalde soorten fruit, noten en groenten - hebben ook grote voetafdrukken van waterschaarste, zeggen de onderzoekers.

"Rundvlees is de grootste voedingsbron die bijdraagt ​​aan de voetafdruk van waterschaarste, zoals het is voor de koolstofvoetafdruk, " zei hoofdauteur Martin Heller van het Center for Sustainable Systems aan de UM's School for Environment and Sustainability.

"Maar de dominantie van dierlijk voedsel wordt enigszins verminderd in de voetafdruk van waterschaarste, deels omdat de productie van voedergranen voor dieren wordt gedistribueerd over gebieden met minder waterschaarste, overwegende dat de productie van groenten, fruit en noten is geconcentreerd in gebieden met waterschaarste in de Verenigde Staten, namelijk de staten aan de westkust en het dorre zuidwesten."

De nieuwe U-M/Tulane-benadering combineert de soorten en hoeveelheden voedsel in de voeding van individuen, het irrigatiewater dat nodig is om die voedingsmiddelen te produceren, en de relatieve schaarste aan water waar de irrigatie plaatsvindt.

De studie bevat ook voorbeelden van voedingsvervangingen die consumenten kunnen maken om hun persoonlijke voetafdruk van waterschaarste te verkleinen. Bijvoorbeeld, ze kunnen:

• Vervang enkele boomnoten met een hoge waterintensiteit (amandelen, walnoten en cashewnoten) met pinda's of zaden.
• Beperk de consumptie van groenten met een hoge waterintensiteit en vervang ze door groenten met een lagere intensiteit, zoals verse erwten, Spruitjes, kool en boerenkool.
• Vervang wat rundvlees door andere eiwitbronnen, zoals kip, varkensvlees, soja bonen, droge eetbare bonen, pinda's of zonnebloempitten.

Het concept van de voetafdruk van waterschaarste is verwant aan de meer bekende koolstofvoetafdruk, die de uitstoot van broeikasgassen schat die wordt geproduceerd door specifieke menselijke activiteiten, producten en processen. Een belangrijk verschil:de uitstoot van broeikasgassen verhoogt de niveaus van warmtevasthoudende gassen wereldwijd, terwijl de effecten van voedingskeuzes op waterschaarste vooral lokaal zijn.

Een handvol eerdere studies hebben gekeken naar hoe variatie in voedingskeuzes waterschaarste beïnvloedt, maar de meeste van die onderzoeken waren gebaseerd op voedingsgegevens op nationaal niveau. De nieuwe U-M/Tulane-studie, in tegenstelling tot, koppelt de gevolgen van waterschaarste van voedselproductie aan de individuele voedingskeuzes van meer dan 16, 000 Amerikanen.

Ook, de meeste eerdere studies erkennen de effecten van regionale verschillen in waterschaarste niet, ook al is irrigatie in de VS sterk geregionaliseerd, met 81% van het watergebruik in 17 westerse staten.

In de nieuwe analyse werd gekeken naar de vraag naar irrigatiewater van 160 gewassen, rekening houdend met waterschaarste op het niveau van het stroomgebied. Gegevens over waterverbruik gewogen op basis van schaarste werden gebruikt om voor elk gewas een voetafdruk van waterschaarste vast te stellen.

De individuele gewasvoetafdrukken werden vervolgens geaggregeerd naar het nationale niveau en gekoppeld aan voedingskeuzegegevens van de federale National Health and Nutrition Examination Survey, die keek naar de voedingskeuzes van 16, 800 Amerikanen.

"Onze aanpak is nieuw omdat het individuele voedingskeuzes koppelt aan de waterschaarste-gewogen impact van irrigatie voor specifieke gewassen op het niveau van het stroomgebied, waardoor inzicht wordt geboden in de verdeling van effecten over een populatie, " zei studie co-auteur Greg Keoleian, directeur van het Centre for Sustainable Systems aan de UM's School for Environment and Sustainability.

Om verder te onderzoeken hoe voedingskeuzes waterschaarste beïnvloeden, de onderzoekers rangschikten alle individuele diëten op basis van hun voetafdruk van waterschaarste - van de laagste impact tot de hoogste impact - en verdeelden die diëten vervolgens in vijf gelijke groepen, of kwintielen.

De diëten van individuen in het kwintiel met de hoogste impact waren goed voor 39% van de totale voetafdruk - een bijdrage die 4,7 keer groter was dan diëten in het laagste kwintiel. Personen in het bovenste kwintiel consumeren grote hoeveelheden rundvlees en meer dan gemiddelde hoeveelheden noten (amandel, okkernoot, cashewnoten) en fruit en groenten met een hoge waterintensiteit, zoals citroensap, avocado, asperges, broccoli en bloemkool, volgens de studie.

"De effecten van voedselproductie op het watergebruik zouden een belangrijke overweging moeten zijn bij duurzame voeding. Maar tot nu toe, er is weinig bekend over de eisen die diëten stellen aan waterschaarste, vooral de diëten van individuen, " zei co-auteur van de studie en hoofdonderzoeker van het project Diego Rose van de Tulane University.

"Er is veel variatie in de manier waarop mensen eten, dus het hebben van een beeld met dit soort granulariteit - op individueel niveau - zorgt voor een meer genuanceerd begrip van mogelijk beleid en educatieve campagnes om duurzame voeding te promoten."

U-M's Heller zei dat het tijd is om na te denken over de budgetten voor hulpbronnen - gemeten in koolstof, water en land - van ons voedsel en de kosten die aan de productie ervan zijn verbonden.

"Voor water, een deel van die kosten hangt af van de schaarste van het water waar voedsel wordt verbouwd, Heller zei. "Het budgetteren van de voetafdruk van waterschaarste van ons dieet betekent niet dat we het 'dure' voedsel volledig moeten elimineren, maar het betekent waarschijnlijk dat we ze spaarzaam moeten consumeren."