Een missie om de bewoonbaarheid van Jupiters oceaandragende maan Europa te onderzoeken, komt een stap dichter bij het lanceerplatform, met de recente voltooiing van een grote NASA-review.

Op 15 februari NASA's Europa multiple-flyby-missie heeft met succes de Key Decision Point-B-beoordeling voltooid. Deze NASA-beslissing stelt de missie in staat om verder te gaan naar de voorlopige ontwerpfase, bekend als "Fase B, " vanaf 27 februari.

Een hoogtepunt van Fase A was de selectie en accommodatie van 10 instrumenten die werden ontwikkeld om de wetenschappelijke mysteries van Europa te bestuderen. De nieuwe missiefase is gepland om door te gaan tot september 2018, en zal resulteren in de voltooiing van een voorlopig ontwerp voor de systemen en subsystemen van de missie. Sommige testen van ruimtevaartuigcomponenten, inclusief zonnecellen en wetenschappelijke instrumentdetectoren, is al aan de gang tijdens fase A, en dit werk is gepland om door te gaan in fase B.

In aanvulling, tijdens fase B worden subsysteemleveranciers geselecteerd, evenals prototype hardware-elementen voor de wetenschappelijke instrumenten. Er zullen ook subassemblages van ruimtevaartuigen worden gebouwd en getest.

Het ruimtevaartuig van de Europa-missie staat gepland voor lancering in de jaren 2020, aankomst in het Jupiter-systeem na een reis van meerdere jaren. Het ruimtevaartuig zou zo vaak als elke twee weken rond Jupiter draaien, biedt veel mogelijkheden voor nabije flybys van Europa. Het missieplan omvat 40 tot 45 flybys in de eerste missie, waarbij het ruimtevaartuig het ijzige oppervlak van de maan met een hoge resolutie zou afbeelden en de samenstelling en de structuur van het interieur en de ijzige schil zou onderzoeken.

De levenscyclus van een wetenschappelijke missie van NASA omvat verschillende belangrijke fasen. Bij elke stap, missies moeten met succes aantonen dat ze aan de eisen van het agentschap hebben voldaan om aan te geven dat ze klaar zijn om door te gaan naar de volgende fase. Fase B omvat voorbereidend ontwerpwerk, terwijl fasen C en D het definitieve ontwerp omvatten, fabricage van ruimtevaartuigen, montage en testen, en lanceren.