Bethlehem bruist, met meer toeristen verwacht deze kerst dan de bijbelse stad in jaren hebben bezocht, en veroorzaakte het soort probleem waarvoor moderne technologie bijna was geboren.

De menigte bij de kerk die is gebouwd op de plek waar Jezus zou zijn geboren, is zo groot dat de autoriteiten van plan zijn om via een app een reserveringssysteem in te voeren.

De app, die begin volgend jaar zal worden ingevoerd, is gericht op het verzekeren van een regelmatige stroom toeristen in de Geboortekerk, waar op drukke tijden bezoekers uren wachten om de ondergrondse grot te zien waar christenen geloven dat Jezus in een kribbe werd geboren.

Details van de app, die om te beginnen in het Engels zal zijn, worden nog uitgewerkt.

Een priester zei dat het alleen van toepassing zou zijn op reisgroepen die de locatie op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever bezoeken. maar het Palestijnse ministerie van toerisme zei dat het voor iedereen zou zijn.

Hoewel er bezorgdheid bestaat dat bezoeken onnodig ingewikkeld kunnen worden, de drie kerken die de controle over de site delen - de katholieken, Grieks-orthodox en de Armeense kerk - zeggen dat zo'n app nodig is.

"Er zijn tijden dat er voor ons specifieke gebeden zijn, feesten, of massa's, of terwijl alle sekten bidden, ' zei de orthodoxe priester Issa Thaljieh buiten de kerk.

"Dus er is natuurlijk een enorme druk. Met de app, iedereen weet hoe laat hij binnen moet komen en welke groepen er zijn, dus het zal meer georganiseerd worden."

In de vierde eeuw werd op deze plek de eerste kerk gebouwd, hoewel het werd vervangen na een brand in de zesde eeuw. De mozaïeken werden onlangs gerestaureerd in een groot project.

De Palestijnse vice-minister van Toerisme Ali Abu Srour zei dat de app ook informatie over de kerk zou geven.

"We gaan digitaal met deze kwestie, ' vertelde hij aan AFP in zijn kantoor in Bethlehem.

Recordjaar

Barbora Saljova, een 29-jarige toerist die vanuit Slowakije Israël en Jordanië bezoekt, zei dat de app nuttig zou kunnen zijn voor pelgrims zoals zij.

"Dit is een stap die we zeker van plan waren te maken, "zei ze. "We kwamen ook om religieuze redenen, dus dit was een automatische stop."

Toerisme in Bethlehem beleeft zijn beste seizoen in jaren, met hotels die bijzonder hoge bezettingsgraden rapporteren voor de kerstperiode, zei Elias al-Arja, voorzitter van de Hotels Association Palestina.

"In 2018 hadden we een bezettingsgraad van 74 of 72 procent, " hij zei, eraan toevoegend dat het naar verwachting later in december zal stijgen.

In totaal hebben dit jaar ongeveer 2,8 miljoen toeristen de Palestijnse gebieden bezocht, van 2,5 miljoen vorig jaar, aldus het ministerie van toerisme.

Abu Srour zei dat de belangrijkste reden is dat het geweld in Jeruzalem en de Westelijke Jordaanoever dit jaar is afgenomen.

Het ministerie heeft contact gezocht met nieuwe toeristen op locaties over de hele wereld, hij zei.

Israël geniet ook van recordtoerismecijfers en veel bezoekers maken dagtochten naar Bethlehem en andere locaties op de Westelijke Jordaanoever vanuit Tel Aviv, Jeruzalem en elders in de Joodse staat.

© 2018 AFP