Een onbemand SpaceX-ruimteschip dat voedsel en uitrusting vervoert naar de astronauten die in het internationale ruimtestation wonen, staat klaar om zaterdag van een historisch NASA-lanceerplatform af te schieten.

De lancering van de Falcon 9-raket van het Dragon-vrachtschip is gepland om 10:01 uur (1501 GMT) vanaf lanceerplatform 39A van Cape Canaveral, die werd gebouwd en gebruikt voor de baanbrekende missies van het Amerikaanse ruimteagentschap naar de maan in de jaren zestig en zeventig.

Het was ook het startpunt om Amerikaanse spaceshuttles in een baan om de aarde te sturen. totdat het shuttleprogramma in 2011 afliep.

RuimteX, onder leiding van miljardair internetondernemer Elon Musk, onderhandeld over een huurovereenkomst met NASA voor het lanceerplatform in 2013, het verslaan van zijn concurrent Blue Origin, die wordt geleid door Amazon-oprichter Jeff Bezos.

Tegen de tijd dat het lanceerplatform volledig is uitgerust om in 2018 astronauten naar de ruimte te sturen, het bedrijf zal meer dan $ 100 miljoen hebben uitgegeven om het aan te passen voor moderne ruimtevluchten, zei SpaceX-topman Gwynne Shotwell.

"Ik zou niet zeggen dat we hier een hoop geld hebben bespaard, zei ze tegen verslaggevers, maar voegde eraan toe dat de unieke plaats van het lanceerplatform in de Amerikaanse ruimtekennis het prijskaartje de moeite waard maakte.

"Mijn hart bonst om hier vandaag te komen, " vertelde ze vrijdag op een persconferentie in de buurt van het lanceerplatform, herinnerend aan hoe ze als kind de maanlanding van de Apollo 11-missie in juli 1969 op televisie zag met haar vader.

"Ik kan je vertellen dat het morgen een extra speciale lancering is, zeker. Misschien extra zenuwslopend, " voegde ze eraan toe.

Helium lek

SpaceX heeft de afgelopen twee jaar twee kostbare rampen doorstaan:een explosie op het lanceerplatform die in september een raket en zijn satellietlading vernietigde, en een explosie in juni 2015 na de lancering die een Dragon-vrachtschip vernietigde dat was ingepakt met goederen op weg naar het ruimtestation.

De Hawthorne, Het in Californië gevestigde bedrijf heeft in januari van dit jaar al één succesvolle terugkeer naar de vlucht gemaakt, van de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië.

Op vrijdag, SpaceX ontdekte wat Shotwell beschreef als een "zeer klein" heliumlek in de tweede trap van de Falcon 9-raket.

Nadat technici de hele dag bezig waren geweest met het achterhalen van de oorzaak van het probleem, Musk zei op Twitter dat het aftellen naar de lancering zou doorgaan.

"Het lijkt erop dat we gaan lanceren, ’ schreef hij vrijdag laat, eraan toevoegend dat de lancering binnen een minuut na de lancering kan worden afgebroken als tekenen wijzen op een probleem met het helium in de bovenste trap van de raket.

De lancering van zaterdag is bedoeld om meer dan 5, 000 pond (2, 267 kilogram) versnelling in een baan om de aarde.

Indien vertraagd, zondagochtend doet zich weer een kans voor.

De weersvoorspelling voor zowel zaterdag als zondag was 70 procent gunstig voor de lancering, zeiden ambtenaren vrijdag.

Landingspoging

Na de lancering, SpaceX is van plan om de booster op vaste grond te laten landen in een ander deel van Cape Canaveral.

Indien succesvol, de rechtopstaande landing van de eerste trap van de Falcon 9 zou de derde keer zijn dat SpaceX erin is geslaagd een landing op vaste grond te maken.

Andere dergelijke landingen hebben plaatsgevonden op drijvende oceaanplatforms, terwijl het bedrijf zijn technieken perfectioneert om kostbare raketonderdelen terug naar het land te brengen in plaats van ze na eenmalig gebruik in de oceaan te gooien.

De Dragon zal twee dagen in een baan om de aarde blijven voordat hij begin maandag bij het ruimtestation aankomt.

De vrachtbevoorradingsmissie, bekend als CRS-10, is de 10e van maximaal 20 geplande reizen naar het ruimtestation als onderdeel van een contract tussen SpaceX en NASA.

© 2017 AFP