Eeuwenoude zeekaarten, in kaart gebracht door lang overleden zeelieden om scheepswrakken te vermijden, zijn door moderne wetenschappers gebruikt om het verlies van koraalriffen te bestuderen.

Een nieuwe Amerikaanse en Australische studie - inclusief onderzoek van de University of Queensland en het Australian Research Council Centre of Excellence in Coral Reef Studies - vergeleek vroege Britse kaarten met moderne koraalhabitatkaarten om veranderingen in rifomgevingen te begrijpen.

UQ-professor John Pandolfi zei dat de studie informatie uit verrassend nauwkeurige 18e-eeuwse zeekaarten en satellietgegevens gebruikte om het koraalverlies gedurende meer dan twee eeuwen in de Florida Keys te begrijpen.

"We ontdekten dat sommige riffen volledig waren verdwenen, ' zei professor Pandolfi.

De studie werd geleid door Loren McClenachan, assistent-professor aan het Colby College, in Waterville, Maine, VS.

Professor McClenachan zei dat meer dan de helft van de koraalrifhabitat die in de jaren 1770 in kaart werd gebracht, er niet meer was. In sommige gebieden, vooral in de buurt van land, koraalverlies was dichter bij 90 procent.

"We vonden in de buurt van de kust, hele delen van het rif zijn verdwenen, maar in tegenstelling, het meeste koraal dat verder van het land in kaart is gebracht, is vandaag nog steeds de habitat van koraalriffen, " ze zei.

Deze schatting van verandering door de eeuwen heen droeg bij aan moderne observaties van recent verlies van levende koralen.

De mariene wetenschappers maten het verlies van koraalrifhabitats in een groot geografisch gebied, terwijl de meeste studies nauwkeuriger kijken naar het verlies van levend koraal uit kleinere delen van het rif.

"We ontdekten dat rif vroeger bestond in gebieden die tegenwoordig niet eens meer als rifhabitat zijn geclassificeerd, ' zei professor Pandolfi.

"Als je dit optelt bij het verlies van 75 procent aan levend koraal in de Keys op die fijnere schaal, de omvang van de verandering is veel groter dan iemand dacht."

Dit werk werd uitgevoerd terwijl professor McClenachan gastonderzoeker was in het laboratorium van professor Pandolfi aan de UQ's School of Biological Sciences in Brisbane, Australië, tijdens een sabbatical van Colby College.

Het onderzoek onthulde de precisie van de vroege kaarten. Postdoctoraal onderzoeker bij het Bigelow Laboratory for Ocean Sciences in East Boothbay, Maine Dr. Benjamin Neal zei dat de vroege kaartmakers de "Silicon Valley van hun tijd" vertegenwoordigden.

"Ze hadden de beste technologie en ze gebruikten die om nieuwe informatie te creëren die veel macht gaf, ' zei dokter Neal.

"De kaarten waren essentieel voor de uitbreiding van het Britse rijk, en gelukkig voor ons, ze bevatten ook veel nuttige ecologische informatie."

Professor McClenachan zei dat de bevindingen belangrijke implicaties voor het behoud hadden en wezen op een verschoven ruimtelijke basislijn.

"We hebben de neiging om ons te concentreren op bekende gebieden waar we verandering kunnen meten. Dat is logisch. Waarom zou je koraal zoeken waarvan je nooit wist dat het was?" ze zei.

De auteurs zeiden dat wanneer grootschalige veranderingen zoals deze over het hoofd werden gezien, wetenschappers zouden de overvloed uit het verleden uit het oog kunnen verliezen, het verlagen van de verwachtingen voor behoud en herstel.