Kunststoffen hebben een slechte naam gekregen, voornamelijk om twee redenen:de meeste zijn gemaakt van aardolie en komen als zwerfvuil in het milieu terecht.

Echter, beide zijn vrij vermijdbaar. Een grotere focus op biologisch afgeleide en afbreekbare composieten en recycling zou de vervuiling kunnen verminderen en, in feite, kunststoffen kunnen een positieve bijdrage leveren aan het milieu.

Kunststoffen voor slecht

De duurzaamheid van kunststoffen maakt ze zo nuttig, maar op het zelfde moment, het verandert ze in een hardnekkige (en steeds grotere) smet op het landschap, of nog belangrijker het zeegezicht, eens weggegooid.

We weten al een tijdje dat bulkplastic de oceanen vervuilt. Convergerende zeestromingen verzamelen plastic afval op een drijvend eiland dat bekend staat als de Great Pacific Garbage Patch, die nu een gebied beslaat dat groter is dan Groenland. De grotere stukjes plastic zijn levensbedreigend voor het leven in zee en voor zeevogels. Ze kunnen zeezoogdieren of vogels wurgen en zich ophopen in hun maag en ingewanden.

Recenter, bewustzijn van microplastics heeft geleid tot bezorgdheid over hun alomtegenwoordige aanwezigheid in de voedselketen. Commentatoren suggereren dat er tegen 2050 net zoveel plastic in de zee zal zijn als er vis is. Wie wil er dan wat plastic gaan vangen?

Verder dan dat, de productie van plastic is momenteel afhankelijk van aardolie en dat heeft geleid tot problemen met betrekking tot gezondheidsrisico's, algemeen geassocieerd met op aardolie gebaseerde producten tijdens de productie, gebruik en verwijdering.

Kunststoffen voorgoed

Kunststoffen kunnen op de volgende manieren een positieve bijdrage leveren aan het milieu:

Minder voedselverspilling

Tussen een kwart en een derde van al het geproduceerde voedsel wordt verspild door bederf. Maar zonder plastic verpakking, het zou aanzienlijk slechter zijn en een grotere ecologische voetafdruk hebben.

Veel van de recycling-enthousiastelingen die ik ken, denken er niet aan om bedorven voedsel weg te gooien dat energie vergde in termen van planten, cultiveren, oogsten en transporteren, en zullen daarom hebben bijgedragen aan de uitstoot van broeikasgassen.

Lichtgewicht transport

Het gebruik van kunststoffen in transport (auto's, treinen en vliegtuigen) zal het brandstofverbruik verminderen. De toepassing ervan (samen met versterkende vezels) in de lucht- en ruimtevaart als alternatief voor traditionele metaallegeringen heeft de afgelopen decennia enorme verbeteringen op het gebied van brandstofefficiëntie opgeleverd.

Incorporatie van vezelversterkte kunststoffen in de Boeing 787 Dreamliner, bijvoorbeeld, heeft geresulteerd in een brandstofverbruik dat vergelijkbaar is met dat van een gezinsauto (gemeten in afgelegde kilometers per persoon). Trouwens, koolstofvezel, de ruimtevaartvezel naar keuze, wordt gemaakt van kunststof.

Er zijn goede dingen aan kunststoffen, waaronder voordelen voor het milieu, maar is het mogelijk gebruik te maken van de goede aspecten en de slechte te vermijden?

Toekomstbestendige kunststoffen

Kunststoffen zijn, chemisch gesproken, lange ketens of grote verknoopte structuren die meestal bestaan ​​uit een raamwerk van koolstofatomen.

Voor een lange tijd, we hebben bio-afgeleide kunststoffen gebruikt - natuurlijk voorkomende materialen zoals dierenhuiden, waaronder leer, darm en hout. Deze vormen van plastic zijn ingewikkelde chemische structuren die in dit stadium alleen in de natuur gemaakt kunnen worden.

Sommige van de vroege gesynthetiseerde kunststoffen werden gemaakt van natuurlijk voorkomende materialen zoals caseïne (uit zuivel) die werd gebruikt voor eenvoudige items zoals knoppen. De ontwikkeling van op aardolie gebaseerde kunststoffen is een grote afleiding van dergelijke materialen geweest.

Echter, in de laatste paar decennia, er zijn bio-afgeleide kunststoffen beschikbaar gekomen die goede vervangingen bieden. Deze omvatten op zetmeel gebaseerde kunststoffen zoals polylactide (PLA), dat wordt geproduceerd uit maïszetmeel, cassavewortels of suikerriet en op dezelfde manier verwerkt als op aardolie gebaseerde kunststoffen. Dergelijke kunststoffen kunnen worden geschuimd of worden gebruikt om drinkflessen te maken.

Het recyclen van kunststoffen is een andere essentiële stap om de belasting van het milieu te verminderen. Laten we eerlijk zijn:het zijn mensen die het zwerfvuil doen, niet de kunststoffen zelf. Er zou meer aandacht kunnen worden besteed aan het inzamelen van afval en een wortel/stok-benadering zou moeten leiden tot ontmoediging van zwerfafval en een plasticbelasting die gerecycleerde kunststoffen uitsluit.

Ook zijn er stimulansen nodig om productontwikkeling te stimuleren die rekening houdt met de volledige levenscyclus. In Europa, bijvoorbeeld, wetgeving heeft het in de auto-industrie verplicht gesteld om minimaal 85% van een auto te recyclen. Dit heeft een dramatische invloed gehad op de materialen en het ontwerp dat in de industrie wordt gebruikt.

Zelfs met de beste inspanningen, het is onrealistisch dat we alle plastics zouden invangen voor recycling. Biologisch afbreekbare kunststoffen kunnen een handig hulpmiddel zijn om milieuschade te voorkomen. PLA (polylactide) is biologisch afbreekbaar, hoewel langzaam af te breken, en er zijn andere vormen beschikbaar.

Dit benadrukt de noodzaak van meer onderzoek naar het beheersen van biologische afbreekbaarheid, rekening houdend met verschillende toepassingen en de behoefte aan infrastructuur om biologisch afbreekbare kunststoffen aan het einde van hun levensduur aan te pakken. Blijkbaar, we willen niet dat onze vliegtuigen biologisch afbreekbaar zijn tijdens hun 20 jaar dienst, maar waterflessen voor eenmalig gebruik moeten binnen korte tijd na gebruik kapot gaan.

De planeet hoeft geen giftige vuilnisbelt te worden. Op korte termijn, hiervoor is enige overheidsmaatregelen nodig om bio-afgeleide, recyclebare en biologisch afbreekbare kunststoffen zodat ze kunnen concurreren met op aardolie gebaseerde producten.

Er zijn tekenen van verbetering:toenemend bewustzijn van de schade die plastic aanricht en een bereidheid van consumenten om te betalen voor plastic tassen of deze te verbieden. We moeten stoppen met dumpen in onze eigen achtertuin en niet vergeten dat het milieu is waar we leven. We negeren het op eigen risico.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.