Het kwam zo dichtbij. Er werd zelfs een selfie gemaakt. Maar met nog maar een paar kilometer te gaan, er ging iets mis en het ruimtevaartuig Beresheet raakte uit de hand, een laatste foto maken net voordat het de oppervlakte raakt. Men denkt dat er een fout was, mogelijk in het traagheidssysteem, mogelijk een motorstoring, dat leidde tot de crash.

Het ruimteschip was autonoom - de complexe reeks baancorrecties om een ​​veilige landing te garanderen was geprogrammeerd voor de lancering, en kon niet in realtime worden gewijzigd. Dus tegen de tijd dat de gegevens werden ontvangen waaruit bleek dat er iets mis was gegaan, het was te laat om corrigerende maatregelen te nemen. Op het oog, een akelige mislukking, laat nogmaals zien dat ruimteverkenning een hoog risico is, moeilijke onderneming die vaak op een teleurstelling uitloopt.

Maar dit is niet de juiste manier om over Beresheet te denken. Ondanks het roemloze einde, de Israëlische missie zal herinnerd worden als een baanbrekende prestatie die heeft bijgedragen aan de verandering van de manier waarop de ruimtevaartindustrie werkte. Het verhaal achter Beresheet (wat Hebreeuws is voor genesis, of begin) is er een van vastberadenheid en gedrevenheid. Drie ingenieurs kwamen samen om te proberen voor de Google Lunar XPrize - een internationale wedstrijd die groepen uitdaagde om te ontwerpen, bouw en vlieg een ruimtevaartuig naar de maan en laat het veilig landen.

Het bedrijf dat de ingenieurs vormden, Ruimte IL, donateurs en fondsen aangetrokken, en haalden de finale, maar waren niet klaar om te starten voor de deadline van de uitdaging. Toch, ze volhardden, met verdere donaties van donateurs en het grote publiek, en bereikte de maan. Het ruimtevaartuig is een wereldprimeur:een privaat gefinancierde, niet-gouvernementele vaartuig te water gelaten door een particulier gefinancierde, niet-gouvernementele lanceringsmaatschappij.

Beresheet deed er twee maanden over om naar de maan te komen, vergeleken met drie dagen voor de Apollo-astronauten. De reden voor de langere transittijd van de aarde naar de maan was omdat het schip zijn lancering deelde met een communicatiesatelliet en een experimenteel vliegtuig, en werd zo in de baan om de aarde geplaatst die door zijn medereizigers werd vereist. Beresheet moest uit het zwaartekrachtveld van de aarde klimmen door geleidelijke en steeds elliptischere banen rond de aarde te maken, waarbij het verste uiteinde geleidelijk dichter bij de maan komt.

Eventueel, Beresheet werd gevangen door de zwaartekracht van de maan, en zo in een elliptische baan rond onze natuurlijke satelliet werd getrokken. Daarna duurde het nog een paar weken om in de stabiele cirkelvormige baan te komen die nodig was om op het maanoppervlak te landen.

Op 11 april, de laatste voorbereidingen werden getroffen om Beresheet te laten landen. De wereld keek toe. Het belang van de missie was immens - het liet zien hoe meer mensen ruimtevaarders konden worden. Het ontwerpen en bouwen van een ruimtemissie via een nationale ruimtevaartorganisatie duurt tientallen jaren. Er is publiek geld mee gemoeid, en er moet een eerlijk en transparant proces zijn voor de selectie van missies om ervoor te zorgen dat alle wetenschappelijke gemeenschappen de kans krijgen om hun onderwerp vooruit te helpen, vrijwel altijd tegen een achtergrond van krimpende budgetten.

De SpaceIL-ervaring heeft aangetoond dat een kleine groep mensen met een specifiek doel voor ogen kan slagen om hun project te krijgen, letterlijk, van het lanceerplatform, zonder dat je talloze (wetenschappelijke) beoordelingsprocessen hoeft te doorlopen.

Maar waarom heeft zo'n missie niet eerder plaatsgevonden? De groei van de ruimtevaartindustrie is de afgelopen tien jaar enorm toegenomen, om te voorzien in de voortdurende behoefte aan satellieten in een baan om de aarde. Technologische vooruitgang, vooral de ontwikkeling van het CubeSat-concept (productie van een algemeen raamwerk "ruimtebus" waarin instrumenten kunnen worden geplaatst, in plaats van dat elke bus op maat moet worden ontworpen om zijn lading aan te passen), hebben een revolutie teweeggebracht in de planning en het ontwerp van ladingen, wat leidt tot kostenbesparingen door replicatie van onderdelen.

We hebben nu ook onafhankelijke bedrijven die raketten en draagraketten kunnen leveren om voertuigen de ruimte in te brengen, waardoor de keten van ontwerp tot lancering volledig in de private sector kan worden uitgevoerd.

Het einde van privéverkenning?

Het lijkt erop dat het verlies van Beresheet de ontwikkeling van particuliere ruimtemissies zal vertragen. Maar ik denk het niet. Nu weten we wat er mogelijk is, Ik denk dat er een meer open discussie zal zijn over hoe ruimtevaartorganisaties en particuliere ondernemingen kunnen samenwerken, profiteren van elkaars sterke punten. Ten slotte, dit gebeurt al geruime tijd met NASA en SpaceX, met NASA die SpaceX contracteert om het internationale ruimtestation te bevoorraden.

Zal de Beresheet-ervaring het ruimtetoerisme beïnvloeden, een industrie die nog maar in de kinderschoenen staat? Ik betwijfel het. De bedrijven die strijden om mensen in de ruimte te brengen, hebben hun eigen draagraketten, ruimtevaartuigen en missieontwerpen, en zullen waarschijnlijk niet ontmoedigd raken door deze gebeurtenis.

De wetenschappelijke doelen van Beresheet waren bescheiden - om wat foto's te maken van de landingsplaats, en magnetische metingen doen die kunnen worden gekoppeld aan de omringende geologie en het landschap. Per saldo, maanwetenschap zal het waarschijnlijk wel redden zonder deze resultaten.

Maar de bijdrage van Beresheet aan ruimteverkenning in het algemeen en maanverkenning in het bijzonder, is zoveel meer dan zijn wetenschappelijke instrumenten. Het zijn de toekomstige mogelijkheden die Beresheet vertegenwoordigt, waardoor ons vermogen om buiten de aarde te verkennen net iets dichter bij huis komt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.