Het vrijkomen van gassen door sublimatie is het bepalende proces van kometen, maar een nieuw artikel van Planetary Science Institute Research Scientist Jordan K. Steckloff en Senior Scientist Nalin H. Samarasinha zegt dat periodieke aardverschuivingen en lawines, bekend als massaverspilling, kan verantwoordelijk zijn voor het gedurende lange tijd actief houden van kometen.

Deze ontsnappende gassen blazen stof van de komeet af, vormen een stofwolk die vanaf de aarde zichtbaar is. Deze gasafgifte kan zelfs de spintoestand van de komeet veranderen. Echter, Lange tijd werd verwacht dat dit proces stopt als het ijs aan het oppervlak van de komeet weg sublimeert, waardoor een stoflaag aan het oppervlak achterblijft die het resterende ondergrondse ijs isoleert. Het is daarom onbekend hoe kometen actief blijven, in plaats van te vervagen in niet-actieve objecten.

Volgens "De sublimatieve koppels van Jupiter Family Comets en massale verspillende gebeurtenissen op hun kernen" in het tijdschrift Icarus , massaverspillende activiteit kan begraven ijs opgraven en blootstellen aan het oppervlak van de komeet, waardoor de komeet vers ijs kan sublimeren. Echter, massaverspilling leidt in de loop van de tijd tot een afvlakking van kenmerken op het oppervlak van de komeet, wat op zijn beurt het aantal en de frequentie van massale verspillende gebeurtenissen vermindert.

"Nalin en ik hebben onafhankelijk onze eigen modellen ontwikkeld om te bestuderen hoe sublimerende gassen die ontsnappen uit het oppervlak van een komeet koppels genereren die de spin-toestand van de komeet veranderen, "Zei Steckloff. "Echter, onze modellen benaderden dit probleem vanuit twee totaal verschillende perspectieven:Nalins model is gebaseerd op aardobservaties van lichtkrommen van kometen en waargenomen gassublimatiesnelheden. In tegenstelling tot, mijn model beschouwt hoe gassen op het oppervlak van de komeet duwen als ze ontsnappen, rekening houdend met de effecten van de activiteit van een komeet, vorm, en topografie. Ondanks deze verschillende perspectieven, deze twee modellen moeten noodzakelijkerwijs consistent met elkaar zijn als ze hetzelfde fenomeen nauwkeurig willen beschrijven."

Door hun modellen te vergelijken, Steckloff en Samarasinha ontdekten dat hun modellen het alleen met elkaar eens kunnen zijn als deze sublimatieve koppels voornamelijk afkomstig zijn van steile, hellingen die gevoelig zijn voor massaverlies. Dit suggereert dat massale verspillende gebeurtenissen zoals aardverschuivingen en lawines van cruciaal belang zijn voor het in stand houden van sublimatieve activiteit op kometen. Dit is een belangrijk resultaat, omdat het voorheen onbekend was hoe kometen hun activiteit over vele, veel banen.

Bovendien, dit massale verspillende proces biedt een mechanisme voor het reactiveren van slapende kometen. Als veranderingen in de spintoestand of andere processen een massaverspillende gebeurtenis op een slapende komeet kunnen veroorzaken, het resulterende blootgestelde ijs kan krachtige sublimatieve activiteit herstellen. Dit kan verklaren hoe kometen zoals 2P/Encke actief blijven. Komeet Encke heeft er zo lang over gedaan om in zijn huidige baan te evolueren, dat het al lang geen ijs meer had om te sublimeren. Deze dynamische evolutietijdschaal is 200 keer langer dan de sublimatieve tijdschaal.

Er is voorgesteld dat komeet Encke daarom het grootste deel van deze tijd inactief was, maar dit vereist een mechanisme om de komeet te reactiveren. Een grote massaverspillende gebeurtenis kan het mechanisme zijn geweest dat Encke heeft gereactiveerd tot de actieve komeet die we vandaag waarnemen.

"We probeerden te begrijpen hoe kometenactiviteit hun rotatie zou beïnvloeden." zei Samarasinha. "In het proces, we waren in staat om de langetermijnevolutie van kometenactiviteit te onderzoeken en te vermoeden hoe de oppervlaktelagen van kortperiodieke kometen zouden kunnen evolueren. Door de fysieke processen te begrijpen die plaatsvinden op de oppervlakken en in de oppervlaktelagen van kometen, we kunnen de algemene context bieden om waarnemingen van kometen nauwkeurig te interpreteren. Een diepgaand begrip van kometen helpt ons de rol vast te stellen die deze bouwstenen van de reuzenplaneten hebben gespeeld bij de vorming van het zonnestelsel en ook de verschillende rollen die kometen hebben gespeeld in de geschiedenis van het zonnestelsel."