EU-wetenschappers hebben geholpen om het bestaan ​​van aardachtige exoplaneten te bevestigen en hebben weerberichten uitgebracht van planeten op 1 000 lichtjaar afstand.

Het is de moeite waard om af en toe te bedenken hoe speciaal onze thuisplaneet werkelijk is. Dankzij zijn stevige buitenkorst en zijn gunstige ligging op een afstand van de zon waar vloeibaar water kan bestaan, het is uniek in staat om het leven te ondersteunen.

Er zijn nog maar weinig andere planeten ontdekt die aan deze 'bewoonbaarheid'-criteria voldoen. Toch wetenschappers, zoals degenen die betrokken zijn bij het door de EU gefinancierde ETAEARTH-project, beginnen potentiële kandidaten te vinden. Bijvoorbeeld Kepler-78b, een planeet ter grootte van de aarde met een samenstelling die opmerkelijk veel lijkt op onze planeet, werd onlangs op zo'n 400 lichtjaar afstand gevonden. Deze zoektocht zou uiteindelijk het antwoord kunnen bieden op de vraag of we al dan niet alleen in het universum zijn.

Het vierjarige ETAEARTH-project, moet eind 2017 klaar zijn, heeft tot doel om voor de eerste keer een nauwkeurig beeld te geven van hoe gewoon aardachtige planeten in onze melkweg zijn. Dit wordt bereikt door gegevens van NASA's Kepler-ruimteobservatorium te combineren met metingen van een nieuwe ESA-spectrograaf genaamd HARPS-N, die kleine snelheidssignalen kan detecteren van planeten zo klein als de aarde. De resultaten worden geanalyseerd door een team van experts uit Italië, het VK, Zwitserland en de VS.

Deze combinatie van Kepler- en HARPS-N-gegevens heeft wetenschappers in staat gesteld veel meer te weten te komen over dergelijke planeten. We weten bijvoorbeeld dat Kepler-78b om een ​​heldere ster draait op ongeveer 400 lichtjaar afstand, nadat het voor het eerst werd opgemerkt door de Kepler Space Telescope in 2013. Maar wat opmerkelijk is, is dat ETAEARTH-wetenschappers sindsdien de straal van deze zogenaamde exoplaneet hebben kunnen bepalen door de hoeveelheid sterlicht die wordt geblokkeerd wanneer deze voor zijn gastheerster passeert . Ze hebben ook de massa van de planeet kunnen berekenen door te berekenen hoeveel zwaartekracht Kepler-78 doet wiebelen.

Van dit, wetenschappers konden vervolgens de dichtheid van Kepler-78b berekenen en bepalen waar het van gemaakt is. Ze concludeerden dat de exoplaneet 1,2 keer zo groot is als de aarde en 1,7 keer massiever, wat suggereert dat het voornamelijk is gemaakt van steen en ijzer. Dit maakt Kepler-78b de meest aardachtige exoplaneet die ooit is ontdekt.

Natuurlijk, Kepler-78b is slechts een van de vele exoplaneten die zijn gevonden. Het ETAEARTH-project hoopt statistische informatie te verkrijgen die astronomen zal helpen de brede trends van de verspreiding van exoplaneten in de bewoonbare zone van hun sterren te begrijpen. In aanvulling, het project hoopt wetenschappers een beter begrip te geven van de omstandigheden op deze planeten.

Bijvoorbeeld, het project is in staat geweest om – voor de allereerste keer – het weer op een exoplaneet te observeren. De bewolkte atmosfeer van HAT-P-7b, een gasreus ongeveer 16 keer groter dan de aarde en meer dan 1000 lichtjaar verwijderd, licht weerkaatst terwijl het rond zijn ster draait. Door te observeren hoe dit licht verandert, de afgelopen vier jaar een complex beeld van de wolkenpatronen van de planeet is opgebouwd, geeft de meest gedetailleerde bepaling tot nu toe van het weer op een exoplaneet.

Met nog 12 maanden te gaan zal het ETAEARTH-project zeker meer intergalactische verrassingen opleveren, en ons dichter bij de wetenschap brengen of we in feite alleen zijn.