De vroege Amerikaanse ruimtegeschiedenis vervaagt met de dood van Gene Cernan, de laatste man die op de maan liep, John Glenn, de laatste van de Mercury 7-astronauten, en Neil Armstrong, de eerste man die op de maan liep. Maar anderen overleven, veteranen uit een tijd waarin Amerikanen aan hun televisietoestellen gekluisterd zaten om hun heldendaden te zien, van vurige lanceringen van Saturn V tot het neerstorten van de oceaan.

Meer dan de helft van de eerste 30 astronauten die NASA had ingehuurd, is overleden. "Er komt een tijd en het zal waarschijnlijk in het volgende decennium zijn dat geen van de moonwalkers zal worden achtergelaten, ", zei Roger Launius, associate director van het National Air and Space Museum.

"Naarmate deze geschiedenis naar de achtergrond verdwijnt en steeds minder mensen het zich herinneren, hoe mythologischer het wordt, "zei hij. "De meerderheid van de mensheid is geboren sinds we de maan hebben verlaten, dus ze hebben er geen kennis van."

Hier zijn negen Amerikaanse baanbrekende astronauten die deel uitmaken van de geschiedenis van de leefruimte:

____

BUZZ ALDRIN

De tweede man die op de maan liep, promoot nog steeds ruimtevaart, vooral naar Mars. De 86-jarige veteraan van Apollo 11 en Gemini 12 kwam onlangs in het nieuws toen hij ziek werd tijdens een bezoek aan Antarctica om omstandigheden te bestuderen die vergelijkbaar zijn met die van Mars. Een inwoner van Florida, hij is vrijdag ontslagen uit een ziekenhuis in Nieuw-Zeeland.

____

MICHAEL COLLINS

Collins, 86, cirkelde om de maan terwijl Aldrin en Neil Armstrong op de maan liepen tijdens Apollo 11 in 1969, ging vervolgens aan de slag voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en werd de eerste directeur van het National Air and Space Museum. Nu woonachtig in Florida, Collins, die ook op Gemini 10 vloog, maakt een paar openbare optredens; hij heeft geschilderd en boeken geschreven.

____

JAMES LOVELL

Liefs, 88, was een van NASA's meest voorkomende vroege vliegers, vooral bekend als de commandant van de noodlottige Apollo 13-missie, die wankelde op catastrofe. Hun beproeving inspireerde later een hitfilm, waarin Lovell werd gespeeld door Tom Hanks (de echte Lovell verschijnt kort als kapitein van een schip). Hij vloog ook op Gemini 7, Gemini 12 en de Apollo 8-missie die voor het eerst om de maan cirkelde. Hij woont in Illinois en treedt op in het openbaar, soms met Aldrin.

____

FRED HAISE

haise, 83, was ook op die afgebroken Apollo 13-missie. Hij zou een vlucht leiden om op de maan te landen, maar het werd geannuleerd. Hij diende als testpiloot voor het prototype van de spaceshuttle Enterprise en werkte in de lucht- en ruimtevaartindustrie. Net als veel van de anderen op deze lijst, hij is de Amerikaanse Astronaut Hall of Fame en woont nu in Texas.

____

JOHN JONG

Jong, 86, was de eerste persoon die zes keer in de ruimte vloog, waaronder een stint die het bevel voerde over de eerste spaceshuttle-vlucht in 1981. Daarvoor vloog hij twee Gemini-missies en op Apollo 10 en 16. Als commandant van Apollo 16, hij liep op de maan. Later werd hij NASA's hoofdastronaut en een onvermoeibaar pleitbezorger van de veiligheid van astronauten. Hij woont in Texel.

____

FRANK BORMAN

Borman, 88, beval Apollo 8, de eerste vlucht waarin mensen om de maan cirkelden. Het is een crew die vandaag herinnerd wordt voor hun kerstavonduitzending, waarin ze uit Genesis lazen en Borman aftekende en zegeningen wenste voor "jullie allemaal op de goede aarde" - een serene afsluiting van het tumultueuze jaar 1968. Hij had eerder in Gemini 7 gevlogen. Later werd hij chief executive van de nu- ter ziele gegane Eastern Air Lines.

____

HARRISON "JACK" SCHMITT

Schmitt, 81, was de eerste wetenschapper-astronaut, een geoloog die met Apollo 17 op de maan mocht lopen en de voorlaatste persoon op de maan was, voordat Cernan in de lander stapt. Later werd hij verkozen tot lid van de Amerikaanse Senaat uit New Mexico. Hij doceert een beetje aan de Universiteit van Wisconsin en is een vooraanstaand wetenschapper die de gangbare kijk op door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde verwerpt.

____

ALAN BEAN

Boon, 84, was de vierde man die op de maan liep in Apollo 12 en veranderde later van de ruimte in kunst, vooral schilderen. Zijn schilderijen hebben vaak een ruimtelijk thema. Hij woont in Texel.

____

TOM STAFFORD

Stafford, 86, beval Apollo 10, de tweede vlucht rond de maan, die voorafging aan de maanlanding van Apollo 11. Stafford, die ook op twee Gemini-vluchten vloog, voerde later het bevel over het Apollo-Sojoez-testprogramma, die de weg vrijmaakte voor samenwerking tussen de VS en de Sovjet-Unie. Een inwoner van Florida, hij zou een carrière in NASA-management beginnen en werd vaak geraadpleegd als een externe expert voor het ruimteagentschap nadat hij met pensioen was gegaan.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.