John Glenn werd in 1962 de eerste Amerikaan die om de aarde cirkelde, maar voor een stevig uur van die reis, NASA vreesde dat hij op het punt stond te sterven in een laaiende vuurbal.

In feite, alle originele bemanningsleden van astronauten, bekend als de Mercurius 7, lijf en leden riskeerde om de grens van de ruimte te verkennen, en sommigen stierven in de inspanning.

Het overlijden donderdag op 95 van Glenn, de laatste van de zogenaamde Original Seven die in 1959 werden gekozen als NASA's eerste astronautenkorps, herinnerde veel Amerikanen eraan hoe ver het Amerikaanse ruimteprogramma de afgelopen vijf decennia is gekomen.

"Toen er nog geen mens de ruimte in was gegaan, wisten de doktoren niet zeker of ze het zouden overleven. ", zei ruimtebeleidsexpert John Logsdon.

Hij herinnerde zich de bezorgdheid dat het in de ruimte brengen aan boord van een raket, dan verschuift naar gewichtloosheid in microzwaartekracht, fataal kan blijken. "Het was allemaal nieuw terrein."

Apen en muizen werden in de jaren '40 en '50 met raketten afgeschoten, en vaak stierven ze tijdens het proces.

Eventueel, een chimpansee genaamd Ham schoot in 1961 aan boord van de nieuwe Mercury 7-raket en overleefde, biedt beperkte geruststelling dat menselijke astronauten in orde kunnen zijn.

Vervolgens, Rusland lanceerde Joeri Gagarin, de eerste mens ooit in de ruimte, in 1961, en zijn voortbestaan ​​nam enige bezorgdheid weg bij de Amerikaanse bemanning.

Maar niet veel.

Raketten wankelden bij het opstijgen, explodeerde boven het lanceerplatform en stortte met schokkende regelmaat in rook en vlammen.

"Velen van ons waren sceptisch en diep bezorgd over NASA's plannen om de marine-testpiloot Alan Shepard te lanceren op wat onze eerste ruimtevlucht zou zijn. " schreef nieuwsanker Walter Cronkite in zijn boek uit 1997, "Het leven van een verslaggever."

Hij herinnerde zich het kijken naar die explosies, de een na de ander, en beschreef NASA als een "zwakke poging" om de Sovjets in de ruimtewedloop in te halen.

Shepar overleefde zijn reis in 1961 om de eerste Amerikaan in de ruimte te worden - hoewel niet in een baan, wat Glenns prestatie was, maar jaren later, sommige van zijn collega's hadden niet zoveel geluk.

In 1967, een vonk ontstak een brand in de Apollo 1-capsule terwijl deze op het lanceerplatform zat, alle drie de mannen aan boord te verbranden.

Een van hen was Gus Grissom, die deel uitmaakte van de Original Seven, en die jaren eerder de eerste man was die twee keer de ruimte in was geschoten.

Niet te lang

De eerste astronauten waren allemaal militaire testpiloten, en er is veel geschreven over hun unieke mentale kracht en risicocapaciteit, tentoongesteld in het Tom Wolfe-boek "The Right Stuff" uit 1970 en de film uit 1983 met dezelfde naam.

"Testpiloten verleggen bijna per definitie de grenzen van wat hun machines kunnen, "zei Logsdon. "Ze waren erg gewend om hun leven te riskeren voor het ruimteprogramma."

Maar er was nog een minder bekende criteria.

"Ze moesten kort zijn, ' zei Logsdon.

Geen van hen kon groter zijn dan 1,8 meter lang, zodat ze zich in de kleine, kegelvormige capsules die NASA destijds in elkaar heeft geflanst.

De Mercury-capsule voor één passagier waarin Glenn reed, was twee meter lang en ongeveer even breed.

"Als je nu naar de Mercury-capsules gaat kijken, is het verbazingwekkend dat iemand bereid was om in dat ding te stappen, bovenop een klein nucleair wapen gaan zitten - met name in de Atlas-raket - en in een buitenaardse omgeving worden gegooid, ' zei Logsdon.

Jaren geleden, Glenn zei dat hem vaak werd gevraagd hoe hij zich voelde op die momenten voordat hij wegvloog.

"Ik voelde precies hoe je je zou voelen als je klaar was om te lanceren en wist dat je bovenop twee miljoen onderdelen zat - allemaal gebouwd door de laagste bieder op een overheidscontract, ’ antwoordde Glenn.

Glenn's lancering in 1962 verliep soepel, maar toen hij drie keer om de aarde cirkelde, Mission Control een signaal opgepikt dat suggereerde dat zijn landingstas voortijdig was ingezet.

Charles Murray, co-auteur van het boek "Apollo:The Race to the Moon" zei in een interview in 1989 met C-SPAN dat "ze er ongeveer een uur lang echt van overtuigd waren dat ze die man zouden verliezen."

De storing had kunnen betekenen dat het hitteschild niet zou werken, "en hij zou verbranden tot een knapperige, " hij voegde toe, het beschrijven van de stemming als een van "gecontroleerde terreur."

Na Glenns succesvolle landing, het personeel van de missiecontrole vierde feest met het uitdelen van Amerikaanse vlaggen en het aansteken van sigaren, zoals toen de gewoonte was.

Op vrijdag, De Amerikaanse president Barack Obama gaf opdracht om alle Amerikaanse vlaggen op openbare gebouwen en militaire buitenposten op de dag van Glenns begrafenis halfstok te laten hangen als teken van respect.

© 2016 AFP