De terugval naar de aarde van een ter ziele gegane Chinese ruimtelaboratorium zal de ambitieuze plannen van Peking om mensen naar de maan te sturen niet vertragen.

De Tiangong-1 ruimtemodule, die maandag crashte, was bedoeld als opstap naar een bemand station, maar de problemen ervan benadrukken de moeilijkheden bij het verkennen van de ruimte.

Maar China heeft een lange weg afgelegd in zijn race om de Verenigde Staten en Rusland in te halen, die ruimtevaartuigen hebben verloren, astronauten en kosmonauten in de afgelopen decennia.

China's "taikonauten" hebben het beter gedaan en Peking ziet zijn door militairen gerunde ruimteprogramma als een teken van zijn toenemende mondiale status en groeiende technologische macht.

Hier is een blik op China's ruimte-inspanningen door de decennia heen, en waar het naartoe gaat:

Mao's gelofte

Kort nadat de Sovjet-Unie in 1957 Spoetnik lanceerde, Voorzitter Mao Zedong zei:"Ook wij zullen satellieten maken."

Het duurde meer dan tien jaar, maar in 1970 ging China's eerste satelliet de ruimte in op de rug van een Long March-raket.

Menselijke ruimtevluchten duurden decennia langer, met de eerste succesvolle missie in 2003.

Toen de lancering van astronaut Yang Liwei in een baan om de aarde naderde, Angst over de levensvatbaarheid van de missie zorgde ervoor dat Peking op het laatste moment een landelijke live televisie-uitzending moest annuleren.

Ondanks de spanning, het ging vlot, waarbij Yang 14 keer rond de aarde cirkelde tijdens zijn 21-uur durende vlucht aan boord van de Shenzhou 5.

Sindsdien stuurt China met toenemende regelmaat mannen en vrouwen de ruimte in.

Ruimtestation en 'Jade Rabbit'

In de voetsporen van de Verenigde Staten en Rusland, China streeft ernaar een ruimtestation te openen dat rond onze planeet draait.

De Tiangong-1 werd in september 2011 in een baan om de aarde geschoten.

In 2013, de tweede Chinese vrouw in de ruimte, Wang Yaping, gaf een videoles vanuit de ruimtemodule die werd teruggestraald naar kinderen in 's werelds meest bevolkte land.

Het lab werd ook gebruikt voor medische experimenten en, het belangrijkste, tests ter voorbereiding op de bouw van een ruimtestation.

Het lab werd in 2013 gevolgd door de maanrover "Jade Rabbit" die er eerst uitzag als een blindganger toen hij inactief werd en geen signalen meer naar de aarde stuurde.

De rover maakte een dramatisch herstel, Hoewel, uiteindelijk 31 maanden lang het maanoppervlak onderzoeken, ruim boven de verwachte levensduur.

in 2016, China lanceerde zijn tweede station, het Tiangong-2-lab in een baan 393 kilometer (244 mijl) boven de aarde, in wat analisten zeggen dat het waarschijnlijk zal dienen als een laatste bouwsteen voordat China een bemand ruimtestation lanceert.

Astronauten die het station hebben bezocht, hebben experimenten uitgevoerd met het verbouwen van rijst en zandraket en het aanmeren van ruimtevaartuigen.

'Ruimte droom'

Onder president Xi Jinping, plannen voor China's "ruimtedroom", zoals hij het noemt, overdrive zijn gegaan.

De nieuwe supermacht wil eindelijk de VS en Rusland inhalen na jaren van laattijdige aanpassing van hun ruimtemijlpalen.

De ambities beginnen met een eigen ruimtestation, gepland om in 2020 te beginnen met het assembleren van stukken in de ruimte met bemand gebruik om rond 2022 te beginnen - China werd opzettelijk buiten de inspanningen van het International Space Station gehouden.

China is ook van plan een basis op de maan te bouwen, zei de door de staat gerunde Global Times begin maart:daarbij verwijzend naar het hoofd van de Communistische Partij van de China Academy of Space Technology.

De buitenpost zal in eerste instantie worden bestuurd door kunstmatige-intelligentierobots totdat mensen worden gestuurd om het af en toe te beheren, zei de ambtenaar.

Maar het maanwerk kreeg vorig jaar een tegenslag toen de Long March-5 Y2, een krachtige heavy-lift raket, mislukte in juli op een missie om communicatiesatellieten in een baan om de aarde te sturen.

De mislukking dwong het uitstel van de lancering van maansonde Chang'e-5, oorspronkelijk gepland om maanmonsters te verzamelen in de tweede helft van 2017.

Het officiële persbureau Xinhua citeerde een ontwerper van het China Lunar Exploration Program die vorige week zei dat de Chang'e 5 nu gepland staat om in 2019 te landen en vervolgens maanmonsters naar de aarde terug te brengen.

Een andere robot, de Chang'e-4, moet nog in 2018 landen voor de "eerste zachte landing en zwervende survey aan de andere kant van de maan", zei Zuo Wei, plaatsvervangend hoofdontwerper van het CLEP Ground Application System.

China's astronauten en wetenschappers hebben ook gesproken over bemande missies naar Mars terwijl het ernaar streeft een "wereldwijde ruimtemacht" te worden.

© 2018 AFP