Op zondag, 11 december om 9:04 uur PST (12:04 uur EST, 17:04 UTC) NASA's Juno-ruimtevaartuig zal zijn derde wetenschappelijke vlucht langs Jupiter maken.

Op het moment van de dichtste nadering (perijov genoemd), Juno wordt ongeveer 2, 580 mijl (4, 150 kilometer) boven de kolkende wolkentoppen van de gasreus en reizend met een snelheid van ongeveer 129, 000 mph (57,8 kilometer per seconde) ten opzichte van de planeet. Zeven van Juno's acht wetenschappelijke instrumenten zullen worden geactiveerd en gegevens verzamelen tijdens de flyby.

"Dit zal de eerste keer zijn dat we van plan zijn om de volledige Juno-capaciteit te gebruiken om de interne structuur van Jupiter via zijn zwaartekrachtveld te onderzoeken, " zei Scott Bolton, hoofdonderzoeker van Juno van het Southwest Research Institute in San Antonio. "We kijken uit naar wat de zwaartekracht van Jupiter kan onthullen over het verleden en de toekomst van de gasreus."

Missiemanagers hebben besloten geen gegevens te verzamelen met het Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM)-instrument tijdens de flyby van december, om het team in staat te stellen een update te voltooien van de ruimtevaartuigsoftware die de wetenschappelijke gegevens van JIRAM verwerkt. Een softwarepatch die de werking van JIRAM mogelijk maakt, zal naar verwachting beschikbaar zijn vóór de volgende perjove-pas (PJ4) op 2 februari, 2017.

Het ruimtevaartuigteam blijft zijn opties afwegen met betrekking tot aanpassingen van Juno's baanperiode - hoe lang het duurt voordat het ruimtevaartuig één baan rond Jupiter voltooit. Momenteel, De omlooptijd van Juno is 53,4 dagen. Er waren plannen om op 19 oktober een periodeaanpassingsmanoeuvre uit te voeren met de hoofdmotor van het ruimtevaartuig om de omlooptijd te verkorten tot 14 dagen. Het team nam de beslissing om af te zien van de manoeuvre om de prestaties van een set kleppen die deel uitmaken van het brandstofdruksysteem van het ruimtevaartuig verder te bestuderen. De manoeuvre van de periodereductie was de laatste geplande verbranding van de hoofdmotor van Juno.

"We hebben een gezond ruimtevaartuig dat zijn missie op bewonderenswaardige wijze uitvoert, " zei Rick Nybakken, projectmanager voor Juno van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Wat we niet willen doen, is onnodige risico's toevoegen, dus we gaan voorzichtig verder."

In samenwerking met NASA en het Juno-team, Apple zal op 11 december een interactieve gids voor de missie (een iBook) uitbrengen.

Het Juno-ruimtevaartuig werd op 5 augustus gelanceerd. 2011, van Cape Canaveral, Florida, en arriveerde op 4 juli bij Jupiter, 2016. Tijdens zijn verkenningsmissie, Juno zweeft laag boven de wolkentoppen van de planeet - zo dichtbij als ongeveer 2, 600 mijl (4, 100 kilometer). Tijdens deze flyby's, Juno zal onder het verduisterende wolkendek van Jupiter peilen en zijn aurora's bestuderen om meer te weten te komen over de oorsprong van de planeet, structuur, atmosfeer en magnetosfeer.

De naam Juno komt uit de Romeinse mythologie. De mythische god Jupiter trok een sluier van wolken om zich heen om zijn kattenkwaad te verbergen, en zijn vrouw - de godin Juno - was in staat om door de wolken te turen en de ware aard van Jupiter te onthullen.