De verschillende fasen van de maan worden veroorzaakt door de hoek van waaruit een waarnemer op aarde de maan kan zien die wordt verlicht door de zon terwijl deze rond onze planeet draait. Terwijl de maan zich een weg baant rond de aarde, kan een persoon naar de hemel kijken en verschillende fracties van het oppervlak zien die zonlicht reflecteren. Terwijl er altijd de helft van de maan is "verlicht" door de zon, zal de waarnemer op aarde de maan één volledige tijd doorlopen in een tijdsbestek van 29 en een halve dag.

Volle

Wanneer de aarde tussen de maan en de zon staat, zal de maan het helderst zijn. Dit wordt een volle maan genoemd en de hele schijf van de maan zal worden verlicht. De volle maan heeft een schijnbare magnitude van minus 12.6, waarmee hij het op één na helderste object in de lucht na de zon is, met een schijnbare magnitude van minus 26.73. De volle maan ziet eruit alsof hij gedurende een aantal dagen volledig wordt verlicht door direct zonlicht; in werkelijkheid is het slechts ongeveer 97 tot 99 procent verlicht een dag vóór en een dag na de volle maan, maar dit onderscheid is moeilijk voor mensen om op te pikken.

Afnemen

Als de volle maan fase eindigt begint de afnemende gibbous fase. In deze fase zal de maan voor iemand op aarde verschijnen om meer dan de helft van zijn schijf te laten branden, maar niet in zijn geheel zoals in de volle maan. Dit bedrag neemt elke nacht af, waardoor het een afnemende maan wordt. De laatste kwart fase treedt op wanneer slechts de helft van de schijf wordt verlicht door de zonnestralen.

Nieuwe

De afnemende fase van de maansikkel is wanneer er nu minder dan de helft van de verlichte schijf te zien is. Dit zal uiteindelijk afnemen tot een punt, wanneer de maan tussen de aarde en de zon staat, naar de nieuwe maanfase, waar geen enkel deel van de maan vanaf de aarde zichtbaar is sinds het zonlicht aan de andere kant van de maan valt. Alleen tijdens een zonsverduistering, wanneer de maan over het gezicht van de zon lijkt te bewegen, is de maan zichtbaar tijdens de nieuwe maan.

Waxen

Na de nieuwe maanfase begint de maan om opnieuw te worden gezien. Geleidelijk aan begint het te verschijnen als een deel van zijn oppervlak dat verlicht is te zien is terwijl het zijn baan rond de aarde voortzet. Dit wordt de wassende maan genoemd en de beginfase is de wassende halve maan, wanneer minder dan de helft wordt verlicht door de zon. Het wordt elke nacht groter als de maan te zien is tot het in de eerste kwart fase komt, waar de helft van de schijf nu verlicht is.

Complete cyclus

De wassende gibbousfase beschrijft de maan als het neemt schijnbaar in omvang toe. Het zal meer dan half vol zijn, maar is nog steeds geen volle maan. Uiteindelijk zal de maan weer aan de andere kant van de aarde zijn, met de zon achter de aarde, wat resulteert in de volle maan. Dit voltooit de acht fasen van de maan - volledig en nieuw, eerste en laatste kwart, wassende en afnemende halve maan, en wassende en afnemende gibbous.