Toen China de Tiangong-1 lanceerde (letterlijk:de Heavenly Palace-1) ruimtestationmodule in 2011, het was met dien verstande dat het laboratorium op een dag zou worden vernietigd bij het opnieuw binnengaan van de atmosfeer van de aarde. Maar volgens sommige deskundigen het proces kan uiteindelijk een ongecontroleerde puinhoop worden.

De ruimtemodule voltooide zijn primaire missie in 2013 en draait sindsdien in de "slaap" -modus. In maart 2016, het Chinese ruimteprogramma ontmantelde het ruimtelaboratorium formeel en zei dat het in de loop van enkele maanden snelheid zou verliezen voordat het de atmosfeer van de aarde zou binnengaan. Op dat punt, het grootste deel van het ruimtestation zou verbranden, met een paar stukken die op de aarde vallen, vermoedelijk op een veilige locatie zoals de Stille Oceaan.

Maar volgens satellietvolger Thomas Dorman, dat is misschien uit de handen van het ruimteagentschap. In juni 2016, Dorman vertelde Space.com dat zijn observaties van Tiangong-1 erop wezen dat het Chinese ruimteprogramma de controle over de faciliteit had verloren. Dat betekent dat we op geen enkele manier kunnen weten wanneer of waar het station zal terugkeren.

Dit zou geen reden tot paniek moeten zijn - de stukken die het meest waarschijnlijk de terugkeer zullen overleven, zijn dichtere, zoals de raketmotoren, die bestand is tegen de intense krachten die de module tijdens de afdaling zal tegenkomen. De motoren zijn niet zo groot dat ze een bedreiging vormen voor hele regio's. Dat gezegd hebbende, ze zijn groot genoeg en zullen snel genoeg reizen om door het dak van een huis te scheuren of een auto te verpletteren, bijvoorbeeld.

De kans dat dat gebeurt is erg klein. Het overgrote deel van het aardoppervlak is bedekt met water en onbewoond door mensen. De kans dat een stuk van Tiangong-1 een bewoond gebied raakt, is vrij klein. Maar er is nog een kans.

Dit is niet de eerste keer dat een door de mens gemaakte satelliet hoofdpijn veroorzaakt. 1979, Amerika's eerste bemande ruimtestation, Skylab, beëindigde zijn dienst door terug te vallen naar de aarde. Dit vormde een probleem - NASA had geen systeem ontworpen om een ​​gecontroleerde afdaling mogelijk te maken. Het ruimteagentschap had bijna al zijn middelen ingezet om het ruimtestation in een baan om de aarde te krijgen in plaats van zich zorgen te maken over hoe het er weer uit zou kunnen komen.

Toen de ondergang van Skylab naderde, mensen gaven feestjes, bracht nieuwigheidsverzekeringen op de markt en hield belachelijke wedstrijden met betrekking tot het ruimtestation. Toen het ruimtestation uit de baan was, het meeste kwam in de oceaan terecht, maar verschillende stukken vielen in West-Australië. Hierdoor raakte niemand gewond. Een Australische parkfunctionaris gaf een ticket aan de NASA voor $ 400. De aanklacht? Zwerfvuil.

Vergelijk dat eens met het uit zijn baan vallen van het Russische ruimtestation Mir. In 2001, het 15 jaar oude station brak uit elkaar bij terugkeer en viel zoals gepland in de Stille Zuidzee. De raketmotoren van het ruimtestation vuurden op een bepaald tijdstip af, remmen in de baan van Mir. De reis van de faciliteit eindigde precies zoals de Russische ingenieurs het bedoeld hadden.

Chinese vertegenwoordigers hebben niet ronduit toegegeven dat ze geen controle meer hebben over Tiangong-1. Het is mogelijk dat er nog een gecontroleerde afdaling plaatsvindt. Maar verschillende experts op het gebied van satellietvolging denken dat dat onwaarschijnlijk is. De module zou in 2017 in de herfst moeten beginnen. Dus houd je ogen op de lucht gericht!

De boete van 400 dollar was bedoeld als een goedaardige grap, en NASA heeft de rekening nooit betaald. Een Californische radio-dj genaamd Scott Barley besloot in 2009 dat dit onrecht niet kon bestaan ​​en drong er bij zijn luisteraars op aan om te helpen het geld in te zamelen om de vergoeding te betalen (ondanks dat Australische functionarissen zeiden dat het niet nodig was). Barley's luisteraars trokken door, en de stad Esperance, Australië, nodigde de DJ uit om de sleutel van de stad te bezoeken en in ontvangst te nemen.