Als je Google Maps best cool vindt, bekijk dit eens. Onderzoekers hebben gegevens gebruikt die zijn verzameld door de Gaia-satelliet van de European Space Agency om de 3D-kaart met de hoogste resolutie van de Melkweg en naburige sterrenstelsels ooit te maken.

De openbaar beschikbare kaart is gebaseerd op waarnemingen van Gaia tussen juli 2014 en september 2015. Het biedt een panoramisch beeld van ons eigen sterrenstelsel, dat is 100, 000 lichtjaar breed en 1, 000 lichtjaar dik. Gaia is erin geslaagd om de precieze locatie en helderheid van ongeveer 1.142 miljard van de naar schatting 100 miljard sterren van de Melkweg te bepalen, en bracht de bewegingen door de lucht in kaart voor ongeveer twee miljoen van hen.

"Gaia loopt voorop in astrometrie, de hemel in kaart brengen met precisies die nog nooit eerder zijn bereikt, " Allvaro Giménez, ESA's wetenschappelijk directeur, zei in een persbericht op de website van het agentschap.

Als je een glimp wilt opvangen van waar alle opwinding over gaat - en je hebt de tijd en bandbreedte om een ​​bestand van 80 megabyte te downloaden - hier is het. (Er is ook een minder gedetailleerde versie van 3,9 megabyte.) De kaart toont de dichtheid van sterren die door Gaia zijn waargenomen in elk deel van de waarneembare hemel. De helderdere gebieden duiden op dichtere concentraties van sterren, terwijl donkere gebieden overeenkomen met plekken in de lucht waar de satelliet minder sterren heeft gezien.

Naast de Melkweg, je ziet ook twee heldere objecten rechtsonder in de afbeelding. Dat zijn de Grote Magelhaense Wolk en de Kleine Magelhaense Wolk, twee dwergstelsels die om ons sterrenstelsel draaien. Je kunt ook enkele van onze andere kosmische buren zien, zoals de Andromeda-melkweg, ook bekend als M31, in de linkerbenedenhoek van de kaart. (Als je een nog scherper beeld van Andromeda zelf wilt, de Hubble-ruimtetelescoop maakte deze afbeelding met hoge resolutie in 2015.)

Zoals elke foto van iets heel ver weg, ver weg, de kaart bevat enkele onvolkomenheden — in dit geval donkere strepen over een deel van de kaart die eigenlijk geen sterren of sterrenstelsels zijn. Ook, ESA zegt dat, omdat Gaia nog steeds waarnemingen doet, de kaart is niet uniform gedetailleerd over de hele lucht.

Toch, het is een behoorlijk indrukwekkend begin om de kosmos in kaart te brengen.