Fruitvliegen worden nog steeds veel gebruikt in ruimteonderzoek. De laatste bevoorradingsmissie naar het internationale ruimtestation op 2 april 2018 omvatte nieuwe hardware die belangrijk is voor onderzoek naar fruitvliegen. NASA

Op 20 februari, 1947, de nederige fruitvlieg ging stoutmoedig waar geen schepsel op aarde eerder was geweest. Van alle dingen, de historische reis werd gemaakt op een raket die oorspronkelijk door de nazi's was ontworpen.

Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog, Amerikaanse soldaten namen een aantal Duitse V-2 ballistische raketten in beslag, samen met genoeg onderdelen om 300 treinwagons te vullen. De V-2's waren hightech, langeafstandswapens die met een topsnelheid van 3 konden vliegen, 500 mijl per uur (5, 632 kilometer per uur) en raak doelen die tot 200 mijl (321 kilometer) verwijderd zijn.

Het leger van Uncle Sam realiseerde zich dat V-2's een groot wetenschappelijk potentieel hadden. In 1946, de strijdkrachten begonnen ze te testen op de White Sands Missile Range in New Mexico. Zelfs toen, er was interesse in de mogelijkheid om ooit een man in de ruimte te plaatsen. Maar eerst, enkele belangrijke technische vragen moesten worden beantwoord. Voor starters, wetenschappers vroegen zich af of blootstelling aan kosmische straling toekomstige astronauten zou schaden.

Vanaf 1946, het leger lanceerde een reeks biologische monsters de ruimte in op V-2-raketten. Zaden van maïs, rogge en andere planten werden de lucht ingestuurd, vaak tot een hoogte van 80 mijl (130 kilometer) of meer boven de grond. De meeste, maar niet alle, werden na de lancering teruggevonden en grondig onderzocht door wetenschappers die samenwerkten met de Amerikaanse marine.

Volgens het Office of Naval Research, de White Sands Missile Range kwam er pas in 1947 toe om dieren de ruimte in te sturen. Op 20 februari van dat jaar, een V-2 geladen met fruitvliegjes reisde 67 mijl (109 kilometer) de lucht in. NASA erkent momenteel de hoogte van 66 mijl (100 kilometer) als het punt waar de ruimte officieel begint. Daarom, die insecten worden beschouwd als de eerste dieren die ooit de laatste grens hebben bezocht.

Waarom werden fruitvliegjes gekozen voor de kosmische reis? genetisch, hun soort heeft veel meer gemeen met Homo sapiens dan je zou denken. Ongeveer 75 procent van alle ziekteverwekkende genen die bij mensen aanwezig zijn, hebben analogen in de genetische code van de fruitvlieg. Het bestuderen van fruitvliegen kan ons daarom veel leren over onze eigen genetische samenstelling, dat is een grote reden waarom de insecten zo populair zijn onder biologische onderzoekers. Het is ook de reden waarom de White Sands Missile Range wilde zien wat er met hen zou gebeuren in de ruimte.

Op de afdaling van de V-2 terug naar de aarde, een capsule met de fruitvliegjes brak weg en een parachute liet het langzaam neer op Nieuw-Mexicaanse grond. De wetenschappers waren opgelucht toen ze zagen dat de vliegen nog leefden. Belangrijker, de kosmische straling had geen genetisch effect op hen. Met andere woorden, de insecten waren niet gemuteerd in de ruimte. Dat moedigde biologen aan om andere dieren op V-2-excursies te lanceren. Tegen de tijd dat NASA in 1958 werd opgericht, Amerika had talloze hamsters gestuurd, muizen en apen de ruimte in (helaas, Hoewel, velen van hen kwamen niet levend terug).

Dat is nu interessant

De White Sands Missile Range bevat ook de Trinity Site. Dit is waar de eerste atoombomontploffing in de menselijke geschiedenis plaatsvond op 16 juli, 1945. Veel van het zand in het gebied werd door de intense hitte van de explosie tot glasparels vervormd. Die kleine balletjes worden 'trinitiet' genoemd.