NASA's Cassini-ruimtevaartuig bracht 13 productieve jaren door rond Saturnus. Op 5 december 2010, het was getuige van de meest recente iteratie van het fenomeen Grote Witte Vlek.

De storm was ongeveer 800 mijl (1, 300 kilometer) breed bij 1, 600 mijl (2, 500 kilometer) lang toen het begon.

Maar de komende zes maanden de "vlek" breidde zich in de lengte uit totdat hij zichzelf in een gigantische cirkel om de planeet had gedraaid.

Sommige onderzoekers denken dat de Grote Witte Vlekken deel kunnen uitmaken van een cyclus waarbij de buitenste laag van de atmosfeer van Saturnus langzaam warmte verliest, waardoor de warme lucht van lagere niveaus naar boven kan barsten.

Boven op de Saturnische noordpool, er is een wolkenpatroon in de vorm van een gigantische zeshoek. Deze aangenaam symmetrische jetstream draait tegen de klok in, meet ongeveer 20, 000 mijl (32, 000 kilometer) breed en omvat een orkaan die recht over de paal wervelt sinds hij in 1988 werd ontdekt.

Saturnus is de ringleider

Natuurlijk, het is niet de zeshoek die Saturnus een plaats op het T-shirt van Chuckie Finster opleverde. De gasreus dankt zijn populariteit aan het ringsysteem dat hem omringt.

Planetaire ringen zijn dat niet bijzonder op zich:Jupiter, Uranus en Neptunus hebben ze ook. Maar qua omvang, het netwerk rond Saturnus is totaal ongeëvenaard.

De meeste primaire ringen worden geleverd met letternamen. Het dichtst bij de thuisplaneet heet de "D" Ring, die een binnenstraal van ongeveer 66 heeft, 900 kilometer (41, 569 mijl). Het is omgeven door de C, B, EEN, F, G- en E-ringen - in die volgorde. Trouwens, de ringen zijn niet alfabetisch gerangschikt omdat dit naamgevingssysteem de data van hun ontdekking weerspiegelt. "EEN, "B" en "C" werden eerder gezien dan de rest.

Gemeten vanaf de buitenrand, de "E" ring toont een indrukwekkende 480, 000 kilometer (298, 258 mijl) straal. Of ten minste, Dat ziet er uit indrukwekkend totdat je de grote slechte Phoebe Ring leert kennen die we eerder noemden. Voor het eerst gespot in 2009, deze is vernoemd naar een Saturnische maan.

Onnoemelijke biljoenen ijs, steen- en stofdeeltjes vormen deze ringen. Sommige stukjes zijn zo groot als een suikerkorrel; anderen kunnen uw huis waarschijnlijk in de schaduw stellen. In elk geval, het ringmateriaal is opmerkelijk dun uitgerekt. Saturnusringen variëren van 1,9 mijl (3 kilometer) tot slechts 32 voet (10 meter).

Dus proportioneel, de iconische ringen van de gasreus zijn dunner dan een typisch vel schrijfpapier, bekende astronoom Phil Plait.

Terwijl Saturnus zelf waarschijnlijk ongeveer 4,5 miljard jaar oud is, de leeftijd van de ringen is niet zo duidelijk. Sommige wetenschappers denken dat ze 10 miljoen tot 100 miljoen jaar geleden zijn gevormd, toen een ijzige komeet - of enkele met ijs bedekte manen - te dicht bij de planeet kwamen. De bezoeker(s) ontmoetten een griezelig einde, aan stukken gescheurd door de zwaartekracht van Saturnus. Toen die fragmenten met elkaar in botsing kwamen, ze werden kleiner en vermenigvuldigden zich, die aanleiding geven tot het magere systeem dat we tegenwoordig allemaal kennen.

Anderzijds, een paper uit 2019 voerde aan dat de ringen mogelijk in een vroeg stadium in de geschiedenis van ons zonnestelsel zijn ontstaan. We zullen moeten zien hoe het debat zich ontvouwt als er nieuw bewijsmateriaal opduikt.

meren ... In Spaaas!