"Opper, " NASA's Mars Opportunity Rover, was de tweede van de twee Mars Exploration Rovers die in 2004 op de Rode Planeet landde om te zoeken naar tekenen van vorig leven. NASA/JPL-Caltech

Terug op 24 januari, 2004, NASA's Opportunity-rover daalde af naar het oppervlak van Mars en overleefde een springerige landing in de regio Meridiani Planum, tot opluchting van wetenschappers die de ruimtesonde angstig in de gaten houden in het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. ("Okee, we zijn op Mars!" riep een onderzoeker uitbundig uit, volgens een CNN-account.)

De rover van $ 400 miljoen, een van een paar dat NASA dat jaar op de Rode Planeet landde, is ontworpen om slechts een paar maanden mee te gaan op ruw terrein, stoffig terrein van het oppervlak van Mars. In plaats daarvan, tot verbazing van onderzoekers, het duurde bijna 15 jaar in aardse tijd, de langste tijd dat een robot van de aarde op een andere planeet heeft gewerkt, totdat het uiteindelijk stopte met communiceren met de aarde na een zware stofstorm op Mars in juni 2018.

Na mislukte pogingen om het contact te herstellen, NASA-functionarissen op 13 februari 2019 gaf het uiteindelijk op en verklaarde dat de missie van Opportunity eindelijk voorbij was. De exacte oorzaak van de ondergang van de sonde is onduidelijk. Het kan zijn dat zijn zonnepanelen dood zijn gegaan onder een verstikkend dikke laag Marsstof, of dat de elektronica het begaf vanwege de extreme weersomstandigheden op Mars.

Opportunity had zijn robot-tweeling overleefd, de Spirit-rover, met bijna acht jaar. De laatste rustplaats was de toepasselijke naam Perseverance Valley. Hier zijn enkele foto's die Opportunity daar afgelopen januari vanaf de grond heeft gemaakt.

Tijdens zijn verbazingwekkende levensduur, het formaat van een golfkar, 384 pond (174 kilogram) $ 400 miljoen planetaire sonde slaagde erin 28 mijl (25 kilometer) af te leggen, 44 keer de afstand die wetenschappers hadden ontworpen om af te leggen en op 20 maart een eendaags marsrecord van 220 meter te vestigen, 2005. Tijdens zijn reizen, het volbracht tal van andere verbazingwekkende prestaties. Hier zijn er een paar:

• Het kostte een heleboel foto's. De sonde knapte 217, 000 afbeeldingen van het oppervlak van Mars, inclusief 15, 360-graden panorama's zoals deze. Die beelden waren meer dan alleen maar mooie plaatjes. Beelden van zijn panoramische camera, voorzien van 13 verschillende kleurenfilters, gaf wetenschappers de mogelijkheid om de golflengten te verbeteren en veranderingen in de kenmerken van Martiaanse rotsformaties te bestuderen. U kunt een bibliotheek met afbeeldingen van Opportunity bekijken op de NASA-website.
• Het ontdekte de 'bosbessen' van Mars. Slechts een paar maanden na aankomst op Mars, de sonde ontdekte kleine bolletjes rijk aan hematiet, die wetenschappers bosbessen noemden vanwege hun vorm en kleur. De bosbessen waren niet alleen curiositeiten. Ze leverden bewijs dat het oude Mars een waterige omgeving had.
• Het vond meer tekenen van oud water - en mogelijk, oude leven - op Mars. Bij de Endeavour-krater, Opportunity vond kleimineralen die in een ver verleden in stromend pH-neutraal water zijn gevormd. Zoals in dit Space.com-artikel wordt beschreven, de ontdekking verhoogt de mogelijkheid dat de omgeving rond de krater miljoenen jaren geleden het microbiële leven heeft kunnen ondersteunen.
• Het bestudeerde een heleboel gesteentemonsters van Mars. De gereedschappen van Opportunity hebben de oppervlakken van 52 Marsrotsen blootgelegd om verse minerale oppervlakken te onthullen voor analyse, en verwijderde nog 72 rotsen met een borstel zodat hun oppervlakken door zijn instrumenten konden worden onderzocht.
• Het was een geweldige klimmer. Opportunity bleek een opmerkelijk wendbare robot te zijn, het beklimmen van grindhellingen zo steil als 32 graden, een buitenaards record, volgens NASA.
• Het heeft heel wat kraters verkend. Tijdens zijn reizen, Opportunity bestudeerde meer dan 100 inslagkraters van verschillende groottes, en verzamelde inzichten over hoe kraters zich in de loop van de tijd vormen en eroderen.
• Het heeft veel geleerd over de omgeving van Mars. Opportunity bestudeerde Marswolken en de ondoorzichtigheid van de Marsatmosfeer, inclusief hoe het zonnepanelen op ruimtesondes beïnvloedt. Die informatie kan wetenschappers helpen om nog robuuster te ontwerpen, veerkrachtige rovers in de toekomst. De instrumenten van de rover volgden ook veranderingen in Marswolken terwijl ze zich opstapelden, wetenschappers de mogelijkheid bieden om het weer op Mars te bestuderen.

Dus, petje af voor jou, Oppie. Je was de beste kleine rover ooit. RUST IN VREDE.

Dat is nu interessant

NASA-wetenschappers stuurden 835 commando's naar Opportunity in een poging om het te doen herleven, voordat je het uiteindelijk opgeeft. De laatste uitzending vanaf de aarde was het nummer van Billie Holiday "I'll Be Seeing You, ", aldus de Washington Post.