Chief NASA 'sniffer' George Aldrich (rechts) maakt al bijna 50 jaar deel uit van het geurpanel van de ruimtevaartorganisatie. NASA/WSTF Reed P. Elliott

Elke moer en bout, elke plastic ritssluiting, elke container met Tang die deel uitmaakt van een bemande ruimtemissie moet grondig worden gecontroleerd voordat deze de sterren in wordt geschoten. Het heeft alleen zin, Rechtsaf? Ruimte is geen plaats voor verrassingen.

Het testen van deze dingen - allemaal - en hoe ze zullen handelen en reageren in potentieel gevaarlijke omgevingen valt op een echt leger van professionals in NASA's White Sands Test Facility in New Mexico. Een groep daar, de medewerkers van Materials Flight Acceptance, analyseert de ruimtegeschiktheid van verschillende materialen om ervoor te zorgen dat niets verrassend in brand vliegt, of stel een giftig gas uit, of vreemd doen in het vacuüm van de ruimte, of dat geen enkele vloeistof slecht zal reageren met andere materialen aan boord. Dit alles wordt gedaan met een niet-aflatend oog voor de veiligheid van astronauten.

En dan is er nog het testgebied dat de Materials-groep tot een soort eigenzinnige ster in het NASA-zonnestelsel heeft gemaakt:het geurpaneel.

Wat ruikt een astronaut in de ruimte, het blijkt, is missiekritisch, te.

"Als je niet van de geur van vis houdt hier op de grond, je opent een raam en laat het luchten, " zegt Susana Harper, de testmanager voor materiaalvluchtacceptatienormen bij White Sands. "We hebben die optie niet in de ruimte."

Waarom geur zo belangrijk is in de ruimte

De potentieel stinkende heilbot of scheten copiloot is slecht, maar NASA houdt zich bezig met veel meer dan alleen stinken. (Ten slotte, sommige geuren, vooral in de relatief krappe wijken van, zeggen, het internationale ruimtestation Orion, kan er gewoon niets aan doen.) "We willen ervoor zorgen dat we geen omgeving creëren die oncomfortabel of hinderlijk is voor de astronaut, zodat ze 100 procent gefocust kunnen zijn op hun missie, ' zegt Harper.

Maar naast het comfort van astronauten - wat belangrijk is - wil NASA om een ​​meer praktische reden onnodige geuren uit ruimtevaartuigen weren:te veel onbekende geuren in een kleine ruimte kunnen geuren maskeren die de astronauten moeten detecteren. Leuk vinden, misschien, een ammoniaklek. Of de geur van iets dat brandt.

Je kunt niet zoveel geuren aan boord hebben dat de astronauten de belangrijke dingen missen.

"Onze eerste detectielijn is ons menselijke reukvermogen. Dus ook al hebben we met bedrijven gewerkt, en er zijn bepaalde soorten detectoren aan boord, ’ zegt Harper, "Uiteindelijk weten we dat de menselijke reukzin onze meest gevoelige detector is voor die gevaarlijke geuren."

Elk item op elke lading die naar het ISS wordt gestuurd, moet de geurtest doorstaan, dus astronauten zoals Jessica Meir (onder) en Andrew Morgan (hier te zien voor het luik naar het bevoorradingsschip Space Dragon op 27 maart, 2020) kan ernstige geuren detecteren, zoals een ammoniaklek of rook van een brand. NASA

NASA's neus weet het het beste

nasa, via de groep Materialen, heeft een geurpaneel dat evalueert wat de ruimte in kan gaan en wat gewoon te verdomd stinkend is. Vijf vrijwilligers zetten hun schnozzes op alles in de bewoonbare ruimte van de astronaut. De geur wordt eerst opgevangen in een luchtkamer, vervolgens wordt de lucht via een injectiespuit rechtstreeks in de maskers geïnjecteerd die elk panellid draagt. Vervolgens rangschikken ze de geuren (0 voor minst beledigend, 4 voor " haal dit hier weg ") om te bepalen wat is toegestaan ​​​​en wat moet worden geaard. (Een andere groep test de materialen eerst op toxiciteit.) Elke geur van meer dan 2,5 mislukt.

Het meest gedecoreerde lid van het panel is George Aldrich, een 64-jarige chemisch specialist die al zo'n 46 jaar bij NASA rondsnuffelt. Hij heeft zijn slurf uitgeleend aan meer dan 900 verschillende sit-down geurtesten - veel meer dan wie dan ook, ooit - wat hem een ​​heleboel schattige namen heeft opgeleverd (hij noemde zichzelf ooit een "nasalnaut"), een paar adembenemende media-optredens (waaronder een waarin hij deed als een politiehond en, onmogelijk, snuffelde een smidgen van drugs), en de bewondering van astronauten (hij kreeg de Silver Snoopy-prijs).

Hoewel Aldrich dit al sinds zijn tienerjaren doet, hij is geen gemakkelijke anciënniteitspost. Hij moet zich elke vier maanden voor het panel kwalificeren.

Om dat te doen, NASA laat Aldrich en andere vrijwilligers een test met 10 flessen doorstaan. Ze moeten zeven geuren herkennen, en wijs vervolgens op de drie flessen die geen geur hebben. "Terwijl we ouder worden, gezichtsvermogen is niet altijd het eerste dat gaat, " Zegt Aldrich. "De dag dat ik daarheen ga en niet voor die test van 10 flessen kan slagen, is de dag dat ze me uit het geurpanel zullen terugtrekken."

De zeven geuren in de test zijn wat vaak bekend staat als "primaire" geuren.

'Wil je dat ik ze voor je noem?' zegt Aldrich. "Musky, muntachtig, bloemen, etherisch, kamferachtig, scherp en verrot. Ik heb het nog steeds."

Susana Harper (links), de testmanager voor materiaalvluchtacceptatienormen, en George Aldrich (rechts) plaatsen een item in een rookgaskamer, die test en identificeert gasvormige verbindingen die in de atmosfeer vrijkomen. NASA/WSTF Reed P. Elliott

Aldrich niet, er moet op gewezen worden, een bijzonder prominente neus hebben. "Maat, " dringt hij aan, "maakt niet uit." Hij heeft over het algemeen geen last van allergieën, die hij crediteert met het helpen van zijn reukvermogen. Maar hij test zichzelf ook voortdurend, vaak een geur volgen door een gang om te proberen deze en de bron te identificeren. "Ik blijf altijd afgestemd op geuren, " hij zegt.

"Van mijn perspectief, ’ zegt Harper, "Ik heb ook het gevoel dat hij zijn reukvermogen heeft ontwikkeld, net zoals een gewichtheffer zijn spieren ontwikkelt of een wijnproever een gevoel voor smaak ontwikkelt. Hij ruikt zoveel materialen, en hij concentreert zich op hoe die geuren zijn. Ik heb het gevoel dat hij dat als een spier heeft gewerkt en dat het in de loop van de tijd gevoeliger is geworden."

Aldrich was lid van de NASA-brandweer in White Sands toen zijn baas hem vertelde over het geurpanel. "Ik had geen idee, ' zegt hij nu. 'Ik dacht gewoon dat ik iets geweldigs deed voor de astronauten.'

Vanaf dat moment, de Materials-groep heeft hem bezig gehouden, hem en de andere leden van het geurpanel voortdurend allerlei materialen geven om mee te werken, inclusief een aantal echt vreselijke stukjes (hij herinnert zich de geur die vrijkomt bij het losmaken van een klittenband als bijzonder smerig).

Je krijgt geen klachten van Aldrich, Hoewel. Bijna een halve eeuw lang, hij is er trots op zijn neus erin te steken waar hij maar kan, alles in naam van de wetenschap.

NU DAT IS INTERESSANT

Ondanks die incidentele gasachtige mede-astronaut, geuren in een ruimtevaartuig zijn zo gecontroleerd als ze kunnen zijn. Wat niet beheersbaar is:de geur van ruimte. Astronaut John Herrington, die een vleugje van zijn pak opving nadat hij terugkeerde van een activiteit buiten het voertuig - hier op aarde bekend als een ruimtewandeling - noemde het een soort verbrande metaalgeur.