Asteroïde "2019 LF6, " draait de zon volledig binnen de baan van de aarde, om de 151 dagen een baan om de aarde af te ronden. ESO/L. Calçada/Bewerkt door Ian O'Neill

Zoals jachtpiloten in de Eerste en Tweede Wereldoorlog zich terdege bewust waren, het aanvallen van een vijandelijk vliegtuig vanuit de richting van de zon was een zeer effectieve tactiek om je doelwit bij verrassing te vangen. De schittering van het zonlicht bood dekking tot het te laat was voor de tegenstander. Hoewel asteroïden deze tactiek niet bewust in gedachten hebben (hopen we!), astronomen zijn zich er buitengewoon van bewust dat de zon een cache van onontdekte en potentieel gevaarlijke asteroïden in zijn schittering kan verbergen.

Deze zorg werd benadrukt door de 8 juli, Aankondiging van 2019 dat een verrassend grote asteroïde met het kortste "jaar" werd ontdekt door de Zwicky Transient Facility (ZTF), een krachtige camera op het Palomar Observatory in Californië. De 1 kilometer brede asteroïde, aangeduid als "2019 LF6, " draait de zon volledig binnen de baan van de aarde, om de 151 dagen een baan om de aarde af te ronden. Het zoomt binnen de baan van Mercurius (die elke 88 dagen om de zon draait) en zwaait zo ver als Venus (die een baan van 225 dagen heeft) in een wankel traject dat het uit het baanvlak werpt, een teken dat het ooit door een van de twee planeten in het verleden door de zwaartekracht werd verstoord.

Waarom 2019 LF6 zo zeldzaam is

De zeldzame ruimtesteen behoort tot een zeer exclusieve groep asteroïden. Bekend als Atira-asteroïden, er zijn er slechts 20 bekend en ze draaien allemaal om de zon dichter dan de aarde. Dit maakt ze uniek moeilijk te detecteren objecten. Maar zelfs voor Atira-asteroïden, LF6 is een unieke uitdaging.

"Dertig jaar geleden, mensen begonnen met het organiseren van methodische zoektochten naar asteroïden, eerst grotere objecten vinden, maar nu de meeste zijn gevonden, de grotere zijn zeldzame vogels, "Quanzhi Ye, postdoctoraal onderzoeker en ontdekker van LF6, werkzaam bij het California Institute of Technology (Caltech), zei in een verklaring. "LF6 is zeer ongebruikelijk, zowel qua baan als qua grootte - zijn unieke baan verklaart waarom zo'n grote asteroïde tientallen jaren van zorgvuldige zoektochten is ontgaan."

Asteroid 2019 LF6 werd gedetecteerd als onderdeel van de "Twilight" -campagne. Zoals de naam al doet vermoeden, de beste tijd om asteroïden zoals deze te observeren is tijdens de korte schemerperiode, kort na zonsondergang en net voor donker. De campagne - die werd ontwikkeld door Ye en Wing-Huen Ip van de National Central University in Taiwan - ontdekte in januari 2019 een andere Atira-asteroïde die werd aangeduid als 2019 AQ3, die een baan van 165 dagen rond de zon heeft. In aanvulling, de ZTF heeft een indrukwekkende hoeveelheid van 100 Near-Earth Objects (NEO's) binnengehaald, plus ongeveer 2, 000 asteroïden die in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter leven.

Naast de Twilight-campagne, het voorgestelde NASA Near-Earth Object Camera (NEOCam) ruimtevaartuig zal ook in staat zijn om het binnenste zonnestelsel te bestuderen voor meer Atira-asteroïden door hun warmtesignatuur te zoeken.

"Omdat Atira-asteroïden dichter bij de zon staan ​​en warmer zijn dan andere asteroïden, ze zijn helderder in het infrarood, "George Helou, ook bij Caltech en lid van het ontdekkingsteam, zei. "NEOCam heeft het dubbele voordeel van zijn locatie in de ruimte en zijn infraroodvermogen om deze asteroïden gemakkelijker te vinden dan telescopen die vanaf de grond op zichtbare golflengten werken."

Is LF6 een bedreiging voor de aarde?

Sinds NASA in 1998 met het NEO Observations-programma begon, het bureau schat dat het meer dan 90 procent van de nabije-aarde-asteroïden (NEA's) heeft ontdekt met een lengte van 0,6 mijl (1 kilometer) en groter. Hoewel LF6 is geclassificeerd als een NEA, en maakt daarom deel uit van een slinkende groep onontdekte objecten van deze omvang, het wordt niet als een bedreiging voor de aarde beschouwd.

LF6 is daarom geen "potentieel gevaarlijke asteroïde, " of PHA, aangezien computersimulaties van zijn toekomstige banen geen onmiddellijke waarschijnlijkheid van een toekomstige botsing aangeven. Echter, het herinnert ons eraan dat deze substantiële asteroïden er nog steeds zijn en projecten zoals ZTF kunnen het binnenste zonnestelsel onderzoeken waar de zon ze mogelijk verbergt.

Dus, voor nu, terwijl de aarde veilig is om te worden verpletterd door grote ruimterotsen die wereldwijde schade kunnen veroorzaken, astronomen zijn zeer alert om ervoor te zorgen dat we niet verblind worden door de schittering van de zon.

Dat is nu interessant

Hoewel Atira-asteroïden korte banen rond de zon hebben, ze worden niet als de meest extreme beschouwd. Zogenaamde "vulcanoïden" zijn hypothetische asteroïden die de zon volledig binnen de baan van Mercurius kunnen draaien. Tot dusver, echter, er is er geen gevonden.