57 jaar, het Arecibo-observatorium, een radio-/radartelescoopfaciliteit op ongeveer 19 kilometer ten zuiden van de stad Arecibo in Puerto Rico, was een van de grote schatten van de astronomie.

Tot voor kort, Arecibo had de grootste radiotelescoop ter wereld, en zijn vermogen om verre signalen te detecteren, maakte het een van 's werelds krachtigste hulpmiddelen voor het bestuderen van zowel planeten als manen in ons eigen zonnestelsel en mysterieuze objecten in verre gebieden van het universum. Door de jaren heen, wetenschappers gebruikten het om de rotatiesnelheid van Mercurius te bepalen en het oppervlak van Venus in kaart te brengen, om de eerste binaire pulsar en de eerste bekende exoplaneet te ontdekken. De onderzoekers van Arecibo hebben ook belangrijke bevindingen gedaan over de eigenschappen en banen van asteroïden die potentieel gevaarlijk zijn voor de aarde.

In 1974, Arecibo werd zelfs gebruikt om een ​​radiobericht uit te zenden naar de bolvormige sterrenhoop M13, 21, 000 lichtjaar van de aarde, gevuld met gegevens die door buitenaardsen konden worden ontcijferd om een ​​eenvoudige illustratie te maken van een mens met een stokfiguur, ons zonnestelsel, en DNA en enkele van de biochemicaliën uit het vroege leven. (Het bericht is ontworpen door astronoom Frank Drake met de hulp van Carl Sagan en andere wetenschappers.)

De verslechtering van de telescoop werd al in augustus duidelijk, toen een steunkabel het begaf en uit zijn schotel gleed, een snee van 30 meter in de schaal achterlatend, volgens een persbericht van de National Science Foundation (NSF). Ingenieurs probeerden erachter te komen hoe de schade kon worden hersteld en de integriteit van de constructie kon worden bepaald. Maar dan, op 6 november, een hoofdkabel op dezelfde toren brak ook - een hint dat andere kabels zwakker zouden kunnen zijn dan aanvankelijk werd gedacht.

Op dat punt, een technische evaluatie wees uit dat het te riskant zou zijn om zelfs maar meer reparatiewerkzaamheden aan de telescoop uit te voeren. Op 19 november, NSF kondigde aan dat de radiotelescoop van het observatorium zou worden ontmanteld en ontmanteld.

Maar voordat dat kon gebeuren, op 1 december het instrumentenplatform stortte in. Het instrumentenplatform van 900 ton (816 ton), die was opgehangen aan kabels die aan drie torens waren bevestigd op een hoogte van 450 voet (137 meter) boven de massieve 1, Radiotelescoopschotel met een diameter van 350 meter, brak plotseling los van zijn steunen en viel, volgens een verslag van het ongeluk van de NSF.

NSF heeft toestemming gegeven voor reparaties aan Arecibo's LIDAR-instrument en een kleinere telescoop die wordt gebruikt voor atmosferische wetenschap. Maar de wederopbouw van Arecibo's radiotelescoop zou naar schatting 350 miljoen dollar kosten. meldde de Associated Press. Een NSF-functionaris gaf op een persconferentie op 3 december aan dat het jaren kan duren voordat de federale regering een beslissing neemt over het al dan niet doen, volgens SpaceNews. De NSF zei dat het observatorium niet volledig zou sluiten - naast het bedienen van een schotel van 12 meter en het LIDAR-instrument, het bezoekerscentrum zou open blijven.

#WhatAreciboMeansToMe

De plotselinge, schokkend schijnbaar einde van Arecibo's radiotelescoop veroorzaakte een stortvloed van herinneringen op Twitter, met de hashtag #WhatAreciboMeansToMe, van zowel onderzoekers die de telescoop hadden gebruikt als gewone mensen die het observatorium hadden bezocht en erdoor geïnspireerd waren. Mensen hebben er zelfs voor gekozen om daar te trouwen.

Een van de commentatoren was astronoom Kevin Ortiz Ceballos, aan de Universiteit van Puerto Rico. Hij herinnert zich met plezier een bezoek aan Arecibo als jonge jongen met zijn ouders, die hem daarheen bracht om meer te weten te komen over het zonnestelsel. Jaren later, hij was opgewonden om daar de kans te krijgen om wetenschap te doen.

"Met Arecibo, Ik bestudeerde sterren met potentieel bewoonbare planeten, op zoek naar fakkels op hen te observeren en hun activiteit te kwantificeren, " legt Ortiz uit via e-mail. "Door de sterren die planeten herbergen beter te begrijpen, we kunnen de omgeving karakteriseren waarin potentieel bewoonbare planeten zich kunnen bevinden. We gebruikten Arecibo's unieke mogelijkheden voor observaties van fakkels met zeer hoge resolutie om de magnetische velden en emissies van deze sterren te begrijpen.

"Vorig jaar, Ik observeerde de eerste interstellaire komeet, 2I/Borisov, met Arecibo. Ik zocht naar hydroxyl-emissie uit de staart van de komeet, wat een indicator is van de waterproductiesnelheid van de komeet - hoe droog of nat het ook mag zijn. Deze meting is belangrijk voor het begrijpen van de volledige samenstelling van de komeet en het stellaire systeem waaruit hij mogelijk afkomstig is. Arecibo's enorme opvangschaal en gespecialiseerde ontvangers kunnen met een verbazingwekkende precisie naar hydroxylemissie zoeken, helpt ons de activiteit van de komeet te beperken."

De sterrengeschiedenis van Arecibo

Arecibo werd in 1963 gebouwd voor een bedrag van $ 9,3 miljoen (bijna $ 80 miljoen in de dollars van vandaag), grotendeels te danken aan de inspanningen van de natuurkundige William E. Gordon van de Cornell University, die geïnteresseerd was in het bestuderen van de ionosfeer van de aarde. Gordon koos Puerto Rico voor de site omdat de zon, maan en planeten passeren bijna direct boven je hoofd. Plus, een natuurlijk zinkgat ten zuiden van de stad Arecibo bood een kosteneffectieve manier om zijn ontwerp van een bolvormig, komvormige reflector in de grond geplant, met een beweegbare ontvanger eroverheen.