Alle levende organismen hebben een plaats in de voedselketen, gestructureerd rond de overdracht van levensonderhoudende energie via een ecosysteem: van zonlicht tot plant tot konijn tot bobcat tot made, om een eenvoudig voorbeeld te maken. Omdat bij deze energieoverdracht leden van de voedselketen met elkaar en hun omgeving communiceren in een complex, in elkaar grijpend ecologisch systeem, kan het uitsterven van één soort een trapsgewijs effect hebben op andere.
Verhoogde populatie van prooien

Wanneer een roofzuchtige soort wordt bedreigd of uitgestorven, verwijdert dit een controle en evenwicht in de voedselketen van de populatie prooien die eerder door dat roofdier werd geconsumeerd. Bijgevolg kan de prooipopulatie exploderen. De enorme toename van witstaarthertenpopulaties in de centrale en oostelijke VS in de tweede helft van de 20e eeuw bijvoorbeeld, was waarschijnlijk deels het gevolg van verminderde of helemaal geëlimineerde populaties van hertenroofdieren, namelijk wolven en poema's. Overbevolking als gevolg van zulke overmatige hertenaantallen kan de samenstelling van plantengemeenschappen transformeren en bosregeneratie negatief beïnvloeden.
Rimpeleffect op andere soorten

Bedreiging of uitsterven van een soort kan de levensvatbaarheid van een andere soort bedreigen. In Groot-Brittannië bijvoorbeeld daalde de populatie rode mieren als gevolg van het weiden van schapen die minder weiden; schapen hadden eerder het gras kort gehouden, de voorkeur van de habitat van de rode mier. Op zijn beurt leidde het gebrek aan rode mieren tot het uitsterven van een grote vlindersoort die eieren van rode mieren eet als onderdeel van zijn levenscyclus. Verstoringen van de voedselketen door het verlies van een enkele soort kunnen ook ecosysteembreed zijn: wanneer zeeotters achteruitgaan, kunnen populaties zee-egels, een geprefereerd ottervoedsel, exploderen. De resulterende overbevolking van kelp-kauwende egels kan ondertussen de kelpbossen verminderen, waardoor een groot aantal mariene soorten wordt bedreigd die afhankelijk zijn van deze habitat. uitsterven. Naarmate het aantal soorten in een voedselketen afneemt, zijn er minder duurzame alternatieven voor leden van de voedselketen die afhankelijk waren van de uitgestorven soorten. Biodiversiteit leent ook genetische variabiliteit aan een bevolking, waardoor het zich kan aanpassen aan fluctuerende omgevingscondities. Bijvoorbeeld, een studie van tropische regenwouden in West-Afrika, uitgevoerd door ecologen aan de Leeds University tussen 1990 en 2010, suggereerde dat biodiversiteit de effecten van klimaatverandering vermindert en helpt boomsoorten zich aan te passen aan droogte.
Verstoorde habitat

Het uitsterven van dier- of vogelsoorten in de voedselketen kan ook de fysieke omgeving veranderen. Volgens een studie van de Universiteit van Washington hebben 10 van de 12 inheemse vogelsoorten op het eiland bijvoorbeeld de toevallige introductie van de roofzuchtige bruine boomslang in Guam tenietgedaan. Biologen ontdekten dat het uitsterven van de vogels de bestuiving door bomen, zaadkieming en zaadverspreiding negatief had beïnvloed. Zonder vogels om zaden te verspreiden, zijn er misschien maar een paar bosjes van monospecies in de toekomst van Guam, de fundamenteel veranderende boshabitat.