Ondanks dat deze meest recente baan wordt gedomineerd door aardse strijd, 2020 was een ongelooflijk jaar voor de astronomie. Of het nu gaat om SpaceX die de krantenkoppen haalt door Starlink-satellieten te lanceren om de wereld te voorzien van wifi of het sturen van astronauten naar het internationale ruimtestation (tweemaal!) of het onverwachte genot van het kijken naar komeet NEOWISE die door de lucht reist, er zijn enkele inspirerende redenen geweest om het hele jaar door omhoog te blijven staren.

Voordat de bal valt en we onze kalenders resetten, er is nog een spectaculaire astronomische ervaring om op je kalender te markeren:de Grote Conjunctie van Jupiter en Saturnus 21 december, 2020. Deze hemelse gebeurtenis is een unieke kans om de gasreuzen van ons zonnestelsel zo dicht bij elkaar aan de hemel te zien verschijnen dat ze elkaar lijken te raken. (Ze zullen in feite niet en zullen zelfs 400 miljoen mijl van elkaar verwijderd zijn - het is allemaal een kwestie van perspectief!)

Op basis van hun banen, Jupiter (die elke 11,9 jaar om de zon draait) en Saturnus (elke 29,5 jaar), de twee planeten verschijnen ongeveer elke 19,6 jaar dicht bij elkaar. Wanneer ze dat doen, het heet een Grote Conjunctie, en de laatste vond plaats in de ochtenduren van 28 mei, 2000.

De Grote Conjunctie van dit jaar is bijzonder speciaal, aangezien het het dichtst bij is dat deze twee planeten sinds de 13e eeuw aan de hemel zullen verschijnen. "Deze conjunctie is uitzonderlijk zeldzaam vanwege hoe dicht de planeten bij elkaar zullen lijken, " zei Patrick Hartigan, een astronoom aan de Rice University in Texas in een persbericht. "Je zou helemaal terug moeten gaan tot net voor zonsopgang op 4 maart, 1226, om een ​​nauwere uitlijning te zien tussen deze objecten zichtbaar aan de nachtelijke hemel." In meer algemene taal, het is bijna 800 jaar geleden dat Jupiter en Saturnus zo dicht bij elkaar verschenen, vanwege de banen van de twee planeten - evenals onze aardse. (Hoewel er in 1623 een nauwe Jupiter-Saturnus conjunctie was, het was te dicht bij de zon om zonder een telescoop te worden gezien en werd dus waarschijnlijk niet door velen waargenomen - de telescoop was op dat moment een nieuw object.)

De planeten zullen verschijnen heel dichtbij:minder dan 1/5e van de diameter van een volle maan, of ongeveer 0,1 graden uit elkaar in de lucht. Astronomen gebruiken graden als de grootste afstandseenheid tussen objecten aan de hemel; meestal wanneer twee planeten dicht bij elkaar verschijnen, ze zijn binnen 2-4 graden van elkaar. Met Saturnus en Jupiter zo dicht bij elkaar, ze kunnen eruitzien als een dubbele planeet. "Voor de meeste kijkers van telescopen, elke planeet en verschillende van hun grootste manen zullen die avond in hetzelfde gezichtsveld zichtbaar zijn, "Zei Hartigan. Als je geen telescoop hebt, je kunt ze nog steeds zien met een verrekijker, een heldere horizon en wat geduld.