Een gedeeltelijk skelet van een Oligoceen dolfijnsoort werd gevonden in South Carolina, volgens een onderzoek dat op 8 november is gepubliceerd, 2017 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Robert Boessenecker van het College of Charleston, Zuid Carolina, VS, en Erum Ahmed en Jonathan Geisler van het New York Institute of Technology, New York.

Eerder onderzoek heeft licht geworpen op de vroege evolutionaire geschiedenis van tandwalvissen, en in het bijzonder xenorophide dolfijnen - de vroegste groep echolocerende dolfijnen. Sinds het archeologisch record voor Xenorofidae is zeer beperkt, eerdere studies hebben zich gericht op de schedel of oorbeenderen van xenorofide dolfijnen.

De auteurs van de huidige studie rapporteren vijf nieuwe exemplaren van xenorophide dolfijnen uit Noord- en Zuid-Carolina. Vier van de exemplaren behoorden tot de xenorophid Albertocetus meffordorum , en één bevatte een gedeeltelijk skelet inclusief ribben, wervels, en punthaken, evenals een gedeeltelijke schedel en onderkaak. Aangezien deze exemplaren werden verzameld uit formaties die dateren uit het Oligoceen (33,9 miljoen tot 23 miljoen jaar vóór het heden), deze bevinding breidt de bekende evolutionaire geschiedenis voor deze groep uit.

De onderzoekers bestudeerden de interne anatomie van de Albertocetus schedel met behulp van CT-scangegevens, onthullend dat zijn hersenen behoorlijk groot waren, de grootste tot nu toe voor een vroege Oligoceen getande walvis. De hersenanatomie was verder intermediair tussen moderne walvisachtigen (zoals dolfijnen, walvissen, en bruinvissen) en terrestrische evenhoevige hoefdieren (zoals varkens, hert, en schapen). De gedeeltelijke wervelkolom geeft aan dat: Albertocetus behield een vergelijkbare vorm en bewoog zich op dezelfde manier als zijn archaeocete-voorouders die 40 tot 35 miljoen jaar geleden leefden. Wervels van de staart geven aan dat Albertocetus staartvinnen had zoals moderne dolfijnen, maar geen staartwortel - een smalle staartstam die bij alle moderne walvissen en dolfijnen wordt gezien.

De auteurs suggereren dat verdere verzamelingsinspanningen in Noord- en Zuid-Carolina extra walvisachtigen zouden kunnen opleveren die modern zijn met de exemplaren die in deze studie zijn beschreven, en zou doorgaan met het samenstellen van de evolutionaire geschiedenis van deze soort.

De hoofdauteur Robert Boessenecker zegt:"Fossielen zoals deze nieuwe exemplaren van Albertocetus zijn cruciale vensters in de vroegste evolutie van moderne walvissen, en licht werpen op de splitsing tussen baleinwalvissen en echolocerende walvissen ongeveer 30-35 miljoen jaar geleden."